Заняв один из столиков, Тихий снял рюкзак и положил его на соседний стул. Подошел к барной стойке, заказал кружку пива и что-нибудь погрызть. Вернувшись на место, достал из кармана КПК. Включил устройство, принялся читать новости о событиях, произошедших в Зоне за время его отсутствия.

Как оказалось, совсем недавно территорию внутри периметра накрыл мощный Всплеск. Судя по некрологам, погибли многие знакомые. Среди них – Суслик, сталкер из Оташева, Слон, бывший охранник Енота. Еще были Варг, Хват, Фил, Сява – отряд, базировавшийся в деревне Каменка и занимавшийся исключительно добычей артефактов и их продажей. Жалко парней. Хорошие ребята. Были… Но это Зона. Здесь никогда нельзя загадывать наперед. Ведь никто не знает, доживет ли до конца дня.

Официант принес заказ: светлое янтарное пиво в запотевшем бокале с пушистой пенной шапкой, горсть соленого арахиса, сухари. Удивительно, запретная территория, а бар не хуже того, что стоят за периметром.

Отложив коммуникатор в сторону, Тихий сделал несколько больших глотков, наполовину опустошив бокал. Закинул в рот сухарь и под громкий хруст, заполнивший голову, расслабленно потянулся всем телом.

Он был дома. Конечно, родина Тихого – Гомель. Небольшой провинциальный город на юго-востоке Беларуси. Именно там прошли его детство и юность. Но, побывав в Зоне впервые, сталкер осознал, что его место здесь. Среди аномалий и мутантов. Среди таких же, как он, бродяг. Здесь все просто и по-честному. Без лести и лживых улыбок. По-звериному жестоко, но справедливо.

На Большой земле ты не живешь, а существуешь. Дом, семья, работа. Постоянная рутина. Нехватка денег. Кредиты и прочая мерзость. Но здесь, в радиоактивном заповеднике, можно дышать полной грудью. Самому решать, как поступить и что делать. Внутри периметра все иначе. И правила едины для всех. Ничего человеческого – в хорошем смысле этих слов. Только истинное, первородное.

Тихий вновь поднес бокал к губам, однако, не успев сделать глоток, почувствовал, как чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо.

«Вот она, – с усмешкой подумал Тихий, поставив кружку на стол, – история, которая начинается!»

Сталкер повернул голову и увидел стоящего за спиной Енота.

– Здорова, бродяга, – пробасил торговец. – Рад видеть тебя здесь.

Тучный низкорослый барыга уселся напротив и, почесывая глубокую залысину грязными ногтями, произнес фразу, от которой у Тихого побежали мурашки по телу:

– В общем так, парень, есть у меня к тебе одно дело…

Сомнение есть путь к истине: кто не сомневается – не видит, кто не видит – не понимает, кто не понимает – пребывает в слепоте и заблуждении.

Абу Хамид аль-Газали

Тихий ожидал этой встречи. Заказчик, который вышел на него, говорил о том, что подробные указания будут получены непосредственно в самой Зоне.

Заказчик… кто же он? Сталкер задавался этим вопросом весь тот путь, что проделал до Автостанции. Загадочный тип, неприятный, хитрый. И разговор с ним получился такой, будто склизкого угря пытался удержать в руках.

Да и сама встреча была какой-то несуразной, точно не как в кино. Никаких тебе секретных явок и паролей. Никаких лавочек в сквере и условного знака вроде газеты «Правда» на коленях.

Тихий просто стоял у банкомата, пытаясь снять последние деньги, которых, как оказалось, было настолько мало, что дрянная железяка не желала выдавать их. Парень ругался, пыхтел, набирал пин-код вновь и вновь, пытаясь придумать, как вызволить последнюю тысячу. Ну, давай же! Верни мое! Мелких купюр, видите ли, у него нет!