Что значил этот самый рассинхрон, Тихий не знал, но чутье сталкера подсказало – ничего хорошего не жди.

– Придется рисковать.

– Гриф, не дури! – рявкнул сталкер. – Надо возвращаться!

– Нет! – категорично ответил тот. – Погрешность всего в несколько секунд, прорвемся.

– Несколько секунд – это порой очень много! Возвращаемся! Гриф!..

Но было поздно. Рисковый парень бросился вперед, как раз между разрядов.

– Тихий, давай! – завопил он.

С ругательствами, от которых увяли бы цветы, сталкер последовал за другом.

«Молния» злобно щелкнула как раз в тот момент, когда парень запрыгнул на безопасный участок. Промедлил бы Тихий полсекунды – и всё, валялся бы сейчас обугленной головешкой у ног Грифа.

– Я тебя задушу! – прошипел Тихий, со злостью глядя на своего спутника.

– Пошли дальше, – выдохнул Гриф.

Он только сейчас осознал, что слишком рисковал, причем не только собой, но и своим собратом.

– Вижу свет в конце туннеля! – нервно посмеиваясь, произнес Гриф.

– Говорят, плохой это знак, – хмуро пробурчал Тихий.

– Нет, я действительно вижу! В прямом смысле – свет.

Тихий пригляделся. От вспыхивающих аномалий рябило в глазах, потому разглядеть что-либо сразу не получилось. Однако, привыкнув к всполохам, сталкер вдруг обратил внимание, что там, вдалеке, не мигая светится кругляш света. Это и вправду был выход с другой стороны!

Первой реакцией было побежать туда, к спасению. Но Тихий с трудом сдержал эти порывы. Выждать. Успокоиться. А потом с холодным разумом идти вперед, отсчитывая нужные цифры. Только так. Никак иначе.

Оставшуюся пару аномалий прошли с трудом – ждать и считать, когда вот он, выход, только руку протяни, было невыносимо. Но парни все же справились. Они таки вышли на открытый воздух, такой пьянящий, свежий, не то, что там, в туннеле, мертвый, сырой…

– Не думал, что буду так радоваться этой пожухлой траве! – произнес Гриф, поглядывая себе под ноги.

– Зона умеет заставить полюбить такие простые вещи, на которые раньше внимания даже не обращал, – усмехнулся Тихий.

И вдруг краем уха услышал шорох справа.

Ладонь, мгновенно среагировав, легла на оружие.

Но было слишком поздно. Разум оставался холодным ровно до того момента, пока они были в туннеле, а как вышли, так словно голову потеряли, дуралеи! А ведь опасность в Зоне повсюду. И нельзя расслабляться ни на минуту. Не на прогулку, чай, вышли!

– Вот ведь какая удача! – прогундосил чей-то противный голос.

Тихий и Гриф одновременно обернулись и увидели, что за их спинами уже стои́т человек десять, все с оружием наперевес. По одежде – точно не военные. Одеты незнакомцы были вразнобой, кто в чем. Сразу ясно – уголовники.

В центре, покачивая гранатометом, торчал здоровяк с красным, лоснящимся от пота лицом.

– Видали, братва? Добыча уже сама в руки прыгает! – произнес он и скрипуче рассмеялся.

Тихий быстро сообразил, кто сейчас перед ними. Гриф скорбно шепнул, подтверждая догадку:

– Это Теодор…

Не мощь армии, не качество оружия, а сила духа обеспечивает победу.

Иоганн Готлиб Фихте

– Ну что, фраера? – хрипло поинтересовался главарь отребья. – Думали, Теодор тупой бандит? Хотели «зайцем» прокатиться? Не тут-то было! Это моя земля. Здесь я устанавливаю правила и таксы. Не заплатил – сдохни.

– Нет, мы… – робко произнес Гриф, но его тут же оборвал стоящий поблизости амбал, уперев холодный ствол пистолета в лоб.

– Не скули, – презрительно бросил Теодор. – Мне плевать, кто вы и куда прете. Проблема в другом. Я терпеть не могу, когда ваша сталкерская братия проявляет хитрожопость. Заплати за проход и топай спокойно. Так нет же. Каждый ищет вариант наколоть.