- А кто  тогда платит? – спросил Малтиан.

- Его дочь. Кольцо ей дорого как память. Это вроде семейной реликвии.

- Хорошо. Гноллы, так гноллы, – подытожила Элантира. – А что это вообще за монстры?

Принцессе демонов почти тысячу лет, но практически все это время она проторчала взаперти, так что сложно упрекать ее за незнание.

- Наполовину люди, наполовину гиены. Нет, даже не так. Они больше похожи просто на огромных прямоходящих гиен. Очень агрессивные и сильные. Конечно, сама по себе отдельная особь слабее того же тролля, но их ранг выше, потому что гноллы все время атакуют стаей. Вообще, один на один у гнолла почти не будет шансов против лесного тролля, но вот два гнолла против двух троллей смогут легко справиться с последними как раз из-за идеальной работы в команде.

- Ну, учитывая нашу силу, гноллы не составят особых проблем, – произнесла Элантира.

- Только не надо тут беспечности. Любой враг может быть опасен, – сказал я. – Зазеваешься, получишь от гнолла по голове и пиши – пропало, ничто не спасет. В общем, доедаем и в путь.

Поселение гноллов мы нашли довольно быстро. Они особо и не скрывались, так что оставленные на земле после прошлого нападения следы привели нас вглубь леса. С часовыми разобралась Элантира. Подкравшись, она стремительно и бесшумно атаковала. Гноллы даже понять ничего не успели, только с еле слышимым хрипом и бульканьем испустили дух.

Я осторожно выглянул из-за кустов. Гноллы расположились с комфортом: широкая поляна окружена небольшим частоколом, видны десятки небольших домиков больше похожих на будки для собак, входы закрывают шкуры разных животных. Гноллы – продвинутые монстры и могут не только строить поселения, но не боятся огня и умеют делать оружие: дубины, каменные топоры и копья. Внешне они выглядят как гиены, у которых усилились и удлинились задние лапы, и они научились ходить прямо, причем горб и мощное тело в таком положении очень напоминают фигуру коня из шахмат. Собачьи морды оскалены, черные глазки смотрят по сторонам, словно в поисках добычи. Еще одним отличием гноллов от гиен является наличие рук, схожих с людскими, что позволяет держать оружие на манер схожий с человеческим. Несмотря на наличие шерсти, гноллы дополнительно укутаны грубыми одеждами, сотканными из шкур животных.

Я вгляделся в существ повнимательней и заметил, что крупные гноллы, вооруженные каменными топорами, кучкуются у нескольких костров, жарят и едят мясо, а те, что помельче доедают объедки, хрящи и кости.

- Какие крупные воины, – заметил Малтиан.

- Это самки, если что. Как и у гиен, у гноллов главную роль играют самки – они крупнее и сильнее самцов, так что забирают себе все самое питательное, потому и следующее поколение самок вырастает крупнее и сильнее, чем самцы, которым достаются кости и объедки. Впрочем, это не так уж и важно, сражаемся ли мы с крупными самками или самцами. Наша задача – перебить всех и не выпустить. Осталось понять, как это сделать.

Тем временем полог одной из будок открылся, и из нее вышла огромная самка на голову больше всех остальных и еще более широкая и сильная.

- Ого, какая здоровая!

- Альфа-самка, – определил я. – Альфа-самки невероятно сильны и проворны, а также умны. Вот она вполне на равных может сразиться один на один с лесным троллем и победить. И если по своим силам обычные самцы и самки гноллов все же ближе к монстрам седьмого уровня и только в стае раскрывают свою силу, то вот альфа-самка полноценно имеет силу под стать монстру шестого уровня.

- С легкостью одолею ее, – сказала Элантира.