Так и завязалась наша местами сумасшедшая из-за Рика и определенно успешная благодаря мне дружба. Прикрывая друг другу спину и не раз побывав в критических ситуациях, мы всегда находили компромиссы. Бывало, и после небольших потасовок, конечно (а кому не нужно выпускать пар?), но все-таки находили.

– Нет, – ворчливо признался друг, принимая стакан и осушая его одним большим глотком, даже не поморщившись.

Виски определенно пошел ему на пользу, поскольку легкий румянец постепенно возвращался на его смуглые щеки, а плечи были уже не так напряжены. Обернувшись в сторону виновницы столь странного поведения Рикарта, заметил, что та увлеченно наблюдает за ним, будто бы смакуя его страх. Не став пока зацикливать на этом внимания, решил отвлечь Рика планом нашего полета и ближайшими остановками.

– Галактика Цый, говоришь, – размышлял Рик, задумчиво вертя в руках пустой стакан. – А на Суукон мы, случаем, не заглянем?

На этой планете жили давние друзья, с коими нас свела судьба тринадцать лет назад. Самдакар и Лионида – семейная пара (моими стараниями, между прочим), постоянно зазывают нас в гости, но из-за отдаленного расстояния между нашими галактиками навещать их получается крайне редко.

– На обратном пути обязательно заглянем, – пообещал я, лениво потянувшись. – Не хочешь прогуляться до центральной рубки? Нужно узнать, как там дела, и обсудить с Лимом третью остановку.

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнул Рик, демонстративно скосив глаза на дремлющую кошку.

Кстати, последняя на наш уход отреагировала весьма странно. Стоило нам только подняться, как Черная Смерть тут же открыла глаза, встала и решительно направилась за нами.

– Ты теперь везде за мной ходить будешь? – серьезно спросил я, опустившись на одно колено.

В таком положении наши головы оказались на одном уровне, что дало мне возможность внимательно рассмотреть нашу новую спутницу, поскольку в тот момент, когда я снимал с нее капкан, все мои мысли были лишь о том, как бы это чудовище мною не закусило. Большие темно-зеленые глаза впились прямо в меня, как бы давая понять, что так просто отделаться от ее компании мне все же не удастся. Широкий бархатный нос, который жутко захотелось потрогать, что-то активно вынюхивал в воздухе, а еще совсем недавно перебитая до самой кости лапа все еще осторожно, но уже довольно уверенно стояла на полу. Вот это я понимаю, регенерация!

– Просто запри ее здесь, и пойдем, – выдал Рик, с интересом наблюдая за Черной Смертью.

– Раз уж она летит с нами, полагаю, стоит познакомить ее с командой, – поразмыслил я вслух, снова направляясь к двери.

– А может, для начала нужно ее покормить? – неуверенно предложил Рикарт, весь вид которого выражал сомнения насчет правильности моего решения.

– Второй раз за полчаса? – хохотнул я, выходя в коридор. – Уверен, она сможет дотерпеть до ужина.

– Вот как сожрет кого-нибудь из твоей команды, сразу мои слова вспомнишь, – тихо пробормотал Рик, проведя пятерней по своим русым волосам, и пошел на приличном от нас расстоянии.

Ответом на его реплику стало наше общее с Черной Смертью фырканье. А я подумал, что не так и плоха была идея взять ее с собой в эту длинную и временами, безусловно, скучную поездку.

В центральную рубку управления мы пришли весьма удачно – вся моя команда, за исключением главного механика, который все последние дни напролет провел в кропотливой работе, находилась здесь. Лим, главный пилот моего «Гонца», сидел к нам спиной, поэтому и не мог увидеть входящих, а вот остальные…