– Ей с тобой будет лучше, Эдик. Пойми, я не создана для материнства и для семейной жизни.

Эти слова врезались в память навсегда. Год назад папа женился на тёте Наде. Девочка часто сравнивала её с мамой, красивой, белокурой, с яркой помадой на губах.

А тётя Надя была обычной, похожей на её школьную учительницу Анну Георгиевну. Простые серые костюмы, туфли без каблуков, волосы зачёсаны назад и собраны в пучок.

Она не обижала Катю, но и не любила, как мама. Никогда не обнимет, не приголубит, не скажет нежных слов: «Ты моя принцесса» или «Ты самая красивая девочка на свете».

Вот и сейчас мама Надя крепко держала Катю за руку и тянула за собой. Катя еле успевала за её быстрым размашистым шагом.

В конце улицы они вдруг остановились. У мольберта стоял молодой мужчина и рисовал портрет девочки, такой же, как Катя, с белым бантом в чёрных волосах. Только бант у Кати был голубой.

Обе залюбовались портретом, который художник уже заканчивал. Мама посмотрела на часы и сказала:

– Мы рано пришли, у нас есть ещё почти час. Хочешь такой портрет?

Ещё бы! Катя чуть не подпрыгнула от радости. Они пришли сюда, чтобы встретиться с папой и вместе пойти в кино. И тут такая удача!

– Да, хочу, – ответила девочка, не скрывая радости.

Художник обернулся и подарил ей улыбку. Именно подарил! Как принц Золушке на балу.

– Хотите, чтобы я нарисовал портрет вашей прелестной малышки? – спросил он у мамы Нади.

Мама спросила цену и одобрительно кивнула. Катю тут же усадили напротив этого волшебника. Он укрепил на мольберте чистый лист ватмана и стал смотреть на Катю внимательно, будто изучая её лицо.

Девочка ещё не умела смущаться под мужскими взглядами и тоже смотрела на него, доверчиво улыбаясь. И он начал творить.

Мама стояла рядом, иногда поглядывая через дорогу в ожидании папы и в то же время разговаривая с молодым художником. Оказалось, что ему всего восемнадцать лет, он студент художественного училища, а рисованием портретов подрабатывает в свободное от учёбы время.

– У вас талант, молодой человек. Очень точно схватываете черты лица и даже характер передаёте. Портрет предыдущей девочки был великолепным, – сказала ему мама.

Юноша слегка покраснел и ответил:

– Благодарю вас. Мой учитель – портретист от бога, Шумеров Владислав Иосифович. Может, слышали?

Они беседовали, но художник продолжал работу, часто всматриваясь в Катино лицо, а она не сводила с него глаз. Таких красивых молодых мужчин она ещё никогда не видела.

Да, собственно, и не обращала на них внимания. Этот был первым, на которого она посмотрела с чистым девичьим удивлением. Оказывается, мужчины тоже могут быть красивыми.

Наконец портрет был закончен. Мама Надя не скрывала восхищения, как и Катя, которая впервые увидела не свою фотографию, а именно портрет, большой, настоящий. Художник поставил в уголке подпись, сказал, что ему пора, и стал собирать свои принадлежности, а тут и папа подошёл.

Дома портрет вставили в рамку и повесили в Катиной комнате. Она любовалась им и думала о художнике, красивом, загадочном и, как сказала мама Надя, талантливом.

Он представлялся ей принцем из сказки, который когда-нибудь, когда она станет такой же взрослой, как он, найдёт её и уведёт в чудесную страну, где цветут розы, сияет радуга. Он возьмет её за руку и скажет: «Ты моя принцесса».

Она даже сон такой видела: они вдвоём стоят, взявшись за руки, а напротив в лучах солнца её родная мама, она улыбается нежно-нежно… Где она? Почему бросила её? Катя проснулась и заплакала. Ей очень захотелось туда, в эту волшебную страну из сна. Но она была ещё маленькой, и её мечте пока не суждено было сбыться.