– На прощание и сборы у тебя пять минут. Буду ждать на улице. Не успеешь – уйду один.

– Спасибо, Рихтовщик! Вот увидишь, ты об этом ни разу не пожалеешь!

Мля, я уже об этом жалел.

Охрана у ворот стаба без энтузиазма восприняла наше заявление покинуть Малину на ночь глядя. Пришлось раскошелиться на два спорана, оплачивая беспокойство честных граждан, как выразился начальник караула. После уплаты откровенно выпрошенной взятки ворота нам мигом открыли, и мы шагнули в ночную темень.

Я планировал поначалу двигаться вдоль освещённой луной дороги, но опытный местный охотник Шило убедил, что это верный способ нарваться на засаду тварей, стаи которых устраивают лежбища аккурат рядом с дорогой, чтобы было сподручнее атаковать проезжающие мимо машины. А уж двое пеших путников, не способных быстро сбежать на своих двоих, для заражённых станут просто подарком судьбы.

Поддавшись на уговоры Шила, я позволил ему вывести нас из окрестностей Малины знакомыми звериными тропами. И, направившись в противоположную уходящей от стаба дороге сторону, мы вломились в совершенно непроходимую на вид чащобу. Казалось бы, накрепко перемешавшиеся между собой лапы соседних ёлок неожиданно легко раздались в стороны под руками моего проводника.

– Одну руку всё время держи возле лица, – повернувшись, шепнул Шило, когда вокруг меня сомкнулись еловые лапы, отрезав от лунного света. – Чтобы оберегала глаза от веток.

Завершив короткий инструктаж, проводник возобновил движение.

Дальше я шёл за напарником практически в кромешном мраке, ориентируясь лишь на шелест еловых лап впереди. И за полчаса однообразного движения вполне приноровился. Свыкшиеся с мраком глаза даже стали различать контуры окружающих елей. А когда среди деревьев вдруг замаячили белёсые просветы, я даже сощурился от их яркого света.

– Впереди довольно большая поляна, – снова обернувшись, предупредил Шило.

– Ну и?

– Там наверняка засела стая тварей – любят они такие места. Можно поохотиться и двинуть по поляне напрямик. Или, не привлекая внимания, сейчас свернуть и обойти поляну стороной. По времени и там и там выйдет одно и то же. Первый вариант, конечно, рисковый, но сулит хороший барыш. Второй – безопасная пустышка… Решать тебе, командир.

– А сам как думаешь?

– Я б рискнул. Появление возле стаба высокоуровневых тварей маловероятно. Тамошняя мелкота, уверен, нам по силам.

– А у меня, знаешь ли, имелся опыт общения с рубером неподалёку от стаба.

– Так чё, в обход? – погрустнел Шило.

– Вот фиг ты догадался, – хмыкнул я. – Готовь свой лук. Мы принимаем бой.

Да, я сам был в шоке, когда ещё на улицах Малины заметил у великолепного стрелка Шило вместо винтовки или, на худой конец, «калаша» не очень с виду мощный композитный лук в специальном чехле, перекинутый через плечо поверх забитого длинными стрелами колчана. На моё закономерное «На хрена напялил это средневековье?» приятель загадочно усмехнулся и пообещал, что сам всё пойму, когда увижу «это средневековье» в действии.

– Супер! Ща мы тварюшкам наваляем!

Двинувшись дальше, Шило выверенным до миллиметра движением выдернул из чехла лук, на ходу ловко нацепил на него тетиву и, проверив щипками натяжку, наложил стрелу. Всё это он проделал буквально секунд за пять. Конечно, дольше, чем вскинуть и снять с предохранителя винтарь, но ненамного.

Добравшись до крайних ёлок, мы осторожно выглянули на залитую лунным светом поляну. Поначалу я ничего не смог рассмотреть в устилающей её густой высокой траве. А вот опытный лесной охотник, занявший позицию в метре от меня, ещё как смог.