Зайдя на остановленную ленту, Андрей двинулся по ней в сторону портала. Приветливо кивнув дежурному, он протянул ему пластиковую карту, и тот вставил её в прорезь, внося запись о проходе через портал, и перезаписывая туда всю его медицинскую книжку, хранившуюся в административной сети Базы.

Ощущения от прохода через портал всегда были странными. Словно ударился в стену, но вместо того, чтобы набить синяков, упруго через неё проскользнул, не получив никаких повреждений. Сойдя с ленты на той стороне, Андрей прошёл через огромный зал, в разы превышавший погрузочную зону на стороне Базы, и приложил карточку к считывателю около высокой двери. Створки с шипением открылись, пропуская его внутрь. Небольшая комната заполнилась фиолетовым газом, не мешавшим дыханию, и даже довольно приятным на вкус. Андрей знал, что невидимые лучи, пронизывающие всё пространство этого маленького помещения, сейчас убивают всё, что могло так или иначе проникнуть с ним в родной мир. Зараза Стикса содержалась только в воздухе мира, да ещё в крови заражённых и иммунных. Но это была не единственная дрянь, которую можно было случайно подцепить в мире между миров. Мощные насосы выкачали газ, замещая его чуть прохладным воздухом, и следующая дверь приветливо открылась. За ней находился последний этап проверки. Врач в лёгком изолирующем костюме ждал его около кресла, окружённого всевозможной аппаратурой. Медик бережно взял у Андрея пробу крови, вставив её в разъём массивного микроскопа. На большом экране рядом с медиком появилось увеличенное изображение. Оно всегда интересовало и забавляло Свиридова. Не каждый день видишь собственную кровь в таком увеличении. Среди скоплений мелких телец, эритроцитов и лейкоцитов, словно ползали сравнимые с ними размером клещи – наномашины. Переставая быть частью организма, лишённые возможности связываться меж собой, они впадали во что-то вроде паники. Эти причудливые клещи копошились в крови, не зная, что им делать дальше. Врач удовлетворено кивнул.

– Никаких аномалий, всё в порядке. Имеются какие-то жалобы, уважаемый?

Андрей помотал головой. Врач удовлетворённо кивнул и сделал в пластиковой карточке новую запись. Двери в родной мир были открыты.

На Земле царило раннее утро. Убрав карточку в глубокий карман, Андрей направился к транспортному терминалу. Несмотря на то, что Врата располагались в глуши, глубоко в безлюдных северных землях, добраться от них до любой части Империи не составляло больших проблем. Курсирующая между Вратами и ближайшим городом воздушная платформа для персонала доставила его на станцию Транссибирского скоростного пути. Через три часа он сошёл на вокзале в Москве, успев как раз к позднему московскому завтраку. Многомиллионный город гудел, как растревоженный улей. Несмотря на тот факт, что столицей Москва не являлась уже лет двести как, большая часть древних аристократических и торговых фамилий обитала именно тут. Замок его небольшой квартиры на восьмом этаже красивого жилого комплекса приветливо щёлкнул, опознав хозяина. Андрей вошёл внутрь, ощущая спёртый пыльный воздух покинутого жилища.

В этой квартире жили ещё его родители. В ней он родился и вырос. Войдя в просторную гостиную с висящими на её стенах портретами родственников, он уселся на порядком запылённый диван. Впрочем, как он давно заметил, при долгом ношении костюма даже неприятные запахи радуют. И чего он сюда припёрся? Неожиданно возникшая мысль заставила его широко улыбнуться. Вот она, свобода. Захотел, и приехал, даже если в этом и смысла-то нет никакого. Кто его тут ждёт? Кому он тут нужен? Портреты предков сурово смотрели со стен. На полке фальшивого камина стояло что-то, закрытое тканью. Андрей не помнил этого предмета. Подойдя, он сдёрнул кусок ткани, и пробивающиеся в окно лучи солнца осветили прекрасную фигурку. На полке сидела кошка. С замершим дыханием, Андрей вспомнил её. Эту кошку подарил ему отец, незадолго до своей смерти и ухода Андрея через врата Стикса. Дорогая игрушка. Он осторожно провёл пальцем по гладкой металлической спине, чем-то напоминавшей по структуре силовой костюм. Вставленный в грудь кошки маленький энергетический модуль всё ещё мигал, сигнализируя о наличии достаточного для работы заряда. Андрей легонько толкнул его внутрь, замыкая контакты. Кошка вздрогнула, открывая рубиново-красные глаза. Робот потянулся, в мельчайших подробностях копируя движения реальных животных, и довольно заурчал, распознав хозяина. Мёртвая машина, полностью копирующая живое существо. Очередное извращение развивающейся цивилизации.