Рядом с Андреем, сыто посапывая, сидел ещё один боец в костюме. Броня на нём была не такой тяжёлой, но в целом функционал был ничуть не хуже. Руки покрывала дополнительная сетка стальных ячеек, предназначенная для их стабилизации. Семён – именно так звали этого человека, был пулемётчиком команды. У его ног, на полу, лежал чудовищный агрегат, размером едва ли не с самого Семёна – скорострельный крупнокалиберный пулемёт. Разумеется, метал он не обычные пули, но названия по мере развития оружия так и не изменились, прочно закрепившись за техникой схожего назначения. Андрей и Семён были давно знакомы. Приходилось пересекаться во время патрулирования восточной границы, когда туда накатывали развитые твари, и доверять этому человеку можно было не сомневаясь.

Последними двумя членами отряда были рядовые стрелки, молодое пополнение, присланное Соколовым. Звали парней Алексеем и Леонидом. Собственно, как считал Андрей, они являлись во всём отряде самым слабым звеном. Как бы хорошо ни готовили их на Земле, мир Стикса всегда вносит свои коррективы. Тем паче, первая миссия, и сразу в мясорубку. Свиридов пробовал было возмутиться Соколову, и сбросить этот балласт, но тот справедливо заметил, что других добровольцев всё равно нет, да и большинство бойцов сейчас рыщут по Долине в поисках неизвестного врага. Пришлось смириться и молча ожидать сюрпризов от этой парочки.

Система внутренней связи пробурчала недовольным голосом пилота:

– Приближаемся к границе «Мясорубки». Будем у неё через несколько минут. Господин лейтенант, зайдите, пожалуйста, в кабину. Нам следует обсудить некоторые моменты операции.

Андрей встал с жалобно скрипнувшего кресла, и под заинтересованными взглядами всей команды подошёл к ведущему в кабину люку. Приземлившись в пустующее кресло механика, он вопросительно уставился на пилота, пожилого мужичка в защитном комбинезоне. Свиридов не знал этого пилота лично, но Соколов отзывался о нём очень хорошо. По словам капитана, этот невзрачный без пяти минут пенсионер был лучшим пилотом, имевшимся на всей Базе. Пилот повернулся к Андрею, окинув его быстрым взглядом.

– Я надеюсь, господин лейтенант, вы понимаете, куда мы направляемся? Или стоит пояснить?

– Я кое-что знаю, но специфику воздушного проникновения не изучал. Есть какие-то существенные отличия от проникновения по грешной земле?

– Есть. В умирающем городе постоянно происходит нечто невразумительное, из-за чего инструкцией нам предписывается не приземляться. Я доставлю вас почти к институту и сброшу на тросе. Спуститесь по нему на крышу главного корпуса, а дальше всё в руках божьих, ну и ваших, немножко. Связь будет работать плохо, особенно сейчас, когда всё ещё действует глушилка Базы, так что мне придётся кружить над институтом на максимально возможной в этой местности высоте.

– А нам-то как дать вам знак, чтобы спускались и нас забирали?

– Вот это и есть главный аспект.

Пилот засунул руку в один из ящиков, стоявших рядом с ним, и вытащил из него что-то вроде пистолета с очень толстым стволом. Чуть присмотревшись, Андрей вспомнил, что это такое. В музее Великой Войны он видал такого монстрика. Сигнальный пистолет, чистая пиротехника, какой у бойцов Базы почти и не осталось. На шнурке, привязанном к пистолету, болтались несколько латунных цилиндриков с ракетами. Пилот бросил раритет в руки Андрею, и тот бережно поймал его. Устройство было очень простым, и разобраться с его использованием не составило труда.

– Как вытащите контейнеры, идите на крышу. Не буду говорить идти на крышу института, разное бывает. Идите на ту, на которую сможете пробиться. Чем выше, тем проще будет вас подхватить без риска. Как доберётесь, запускайте вверх ракету. Она яркая, даже через задымление будет видна, а там уж по приборам найду.