Когда солнце вошло в зенит, они остановились на привал на берегу обмелевшего канала, за которым раскинулись поля с перезревшей пшеницей. По их стороне тянулись куцые перелески, состоявшие, в основном, из лиственных пород. Пока нимфа изучала окрестности в небольшой бинокль в обрезиненном корпусе, Лунь выудил из клапана своего рюкзака банку с килькой, горбушку черствого хлеба и принялся за них. После того, как он очутился в Улье, его аппетиты прилично увеличились, поэтому он взял за правило носить под рукой банку с полуфабрикатами и так называемый энергетический батончик. Вкус и у того и у другого был, как правило, так себе, зато голод они утоляли на раз. Однако же были и положительные стороны – его перестали беспокоить колени, разбитые ревматизмом, и боли в пояснице. Он с удивлением обратил внимание на этот факт на третий или четвертый день пребывания в Улье. И это стало настоящим подарком – на закате пятого десятка из-за болячек ему с каждым годом все сложнее давалось ремесло охотника-промысловика. Перед самой войной он со страхом думал о своем будущем, ведь обезноживший охотник – не охотник. Конечно, он слышал от своего крестного о том, что Улей всерьез меняет их тела, но ощутить это на себе или увидеть, как за пару дней отрастает рука у Дикаря – это совсем другой табачок.

Пока он перекусывал, Аврора закончила осмотр местности и, прикусив ноготь большого пальца, о чем-то усердно размышляла.

– Эй, старик! Как долго ты еще сможешь продолжать?

– Хм? Ежели и дальше в таком же ритме, то примерно еще столько же должон осилить. А чего? Что ты вообще замыслила? А то бегу за тобой незнамо куда, как бычок на бойню.

Девушка потерла ладошкой свой высокий лоб, откинув с него прядь волос.

– Ты же, вроде, воевал? С чего начинается любая заварушка?

– Ну, вестимо – с разведки. Пока не разнюхал обстановку вокруг, дергаться – дурная затея.

– Умничка, соображаешь. Для начала нам нужен «язык». Так мы поймем, что происходит в стане врага, и чем они сейчас заняты.

Разведчик кивнул согласно.

– Оно так. Значит, ищем супостатов?

– Ага. Есть тут пара кластеров, где они обычно отираются. Вот и начнем с их проверки.

Лунь притормозил на опушке леса, за которой начинался резкий спуск к широкому многополосному шоссе, плавной дугой уходившего к городскому кластеру. Он опустился на колено и потрогал свежие царапины на стволе толстой ели. Подобные отметины за последние полчаса попадались на их пути уже не в первый раз, что не укрылось от внимательных глаз старого охотника. Неподалеку обнаружилось пятно примятой лесной подстилки довольно впечатляющих размеров. Нимфа, уже было ушедшая дальше, вернулась за ним.

– Что там?

– Лежка! – он потрогал подстилку ладонью. – Еще чуть теплая. И заметка, смотри какая интересная, – он ткнул заскорузлым пальцем во внушительные косые царапины на стволе дерева. – Залезли мы в чьи-то угодья.

– А ты не накручиваешь, а? Ну полежал тут зараженный, цапнул, походя, дерево. Что такого-то?

Лунь помотал седой головой.

– Милая, я в лесу сызмальства. Если я в чем и смыслю – так в этом.

– Ну, ты и сравнил, дед! То звери, а тут мутанты.

– Э, нет, краса девичья. Хищник есть хищник. Говорю ж – мы на его территории.

Девушка еще раз скептически оглядела внушительную лежку, обнаруженную старым охотником. Похоже, Лунь прав – немалых размеров мутант наблюдал с опушки леса за окраинами города. Вот только зачем ему это, не совсем понятно.

– Уверен?

Разведчик снял свою линялую пилотку с жестяной пятиконечной звездочкой на ней – единственный предмет гардероба, сохранившийся у него из прежней жизни, и утер выступивший на лбу пот.