Не сдержавшись, я вновь слегка приоткрыл двери и выглянул в щелку. Все же было странно, что рыжая бестия, учитывая, с какой скоростью она перемещалась, так долго не могла поймать бегунца. Или она и не ловила его?

— Что она делает? — спросил вампир, также выглядывая в коридор.

— Она ведьма, — решил я пояснить соседу обычное для меня, но, скорее всего, новое для него обстоятельство. — У них традиционное средство передвижения — метла. Ее изготавливают из бегунцов.

Мимо в очередной раз пробежало дерево, и нам пришлось вновь прикрыть дверь, чтобы не остаться с отдавленными пальцами.

— Что такое «бегунец»? — спросил вампир, возвращаясь на свою кровать. Я тоже последовал его примеру, заваливаясь на свою. Судя по непрекращающемуся топоту и ругани в коридоре, развлекаться ведьма собралась всю ночь.

— Это как раз то самое бегающее дерево в коридоре. Жутко вредные существа. Живут рощами. Если случайно на их пути встретишься, затопчут за несколько секунд. Но ведьмы как-то их ловят и делают из них свои метлы. Я не знаю подробностей, просто слышал об этом.

— А-а, — задумчиво протянул вампир. — Я видел их, когда поступал. Мне они показались очень спокойными и дисциплинированными. Они по дороге колонной маршировали.

Да уж, маршировали, хмыкнул я про себя, вспоминая, что и сам видел это чудо.

— Понимаешь, — не зная, как объяснить некоторые нюансы, начал я. — В этой академии многое происходит не так, как в обычной жизни за ее стенами. Возможно, здесь они и спокойные… — Сильнейший удар в дверь перебил меня, а раздавшийся следом шум возни подсказал, что борьба в коридоре разворачивается нешуточная. — А может быть, это всего лишь видимость, — продолжил я, с опаской поглядывая на все еще трясущееся дверное полотно.

— Видимость, — нервно сглотнув, кивнул вампир. — А чем облачные отличаются от других? Ты говорил, что она, — вампир кивнул на дверь, — облачная. Что это значит?

— Точно не знаю, — пожал я плечами, — я же не ведьмак. Но, говорят, у них сила какая-то особенная. Из-за нее когда-то их всех уничтожили, правда, потом выяснилось, что одной удалось сбежать. Теперь их две. Я лишь знаю, что они могут перемещаться в пространстве без всяких порталов.

— А зачем тогда ей метла? — задал вполне логичный вопрос вампир.

— Не знаю, возможно, просто дань традиции.

Дверь в последний раз дернулась и замерла. Выждав несколько секунд, я вновь поддался любопытству и осторожно выглянул в коридор.

В первый момент я даже не понял, что увидел. По коридору рваными клочьями плыл черный туман. Несмотря на очевидную нематериальность, его сила ощущалась физически, и подтверждением этого были зависшие прямо в воздухе ведьма, бегунец и комендантша с кладовщиком. Черные нити опутывали их, словно кокон, не давая пошевелиться. Вот только если у гномов лица были откровенно испуганными, то гримаса рыжей бестии была скорее результатом злости вперемешку с явно выраженной досадой.

Тьма. Я вспомнил одно из трех странных заданий, выданных отцом. Неужели именно это он имел в виду?

Я тихонько приоткрыл дверь чуть шире, чтобы лучше видеть происходящее. Сосед тоже решил присоединиться. Да и другие студенты вновь стали осторожно выглядывать из своих комнат, желая узнать, что происходит. Все выглядели испуганными, но, хвала Великом Дракону, среди них не было девчонок, и никто не начал истерично вопить. Куда подевалась соседка рыжей фурии, я даже думать не хотел.

Тьма меж тем начала сгущаться в одном месте, и вскоре там появился вполне материальный огромный черный хищник, похожий на кошку.