Стоп! Я– ректор, – напоминаю я себе, – Она тут студентка.

Мелкая. Запыхавшаяся. Взъерошенная. И в глазах огонь. Обжигает, рождает внутри меня ответный.

Разворачиваюсь и иду. Она идет за мной.

Чувствую, как сбивается ее шаг, как она старается не смотреть на меня, как пытается держать голову выше, чем у неё выходит.

И мне это не нравится. Не нравится, что я чувствую ее страх. Не нравится, что я хочу защитить ее от всех. И от себя тоже.

Схватить ее, притянуть ближе, убедить, что ей нечего бояться. Не сейчас, когда я рядом!

Я чувствую, как кулаки сжимаются сами собой, а челюсть сводит от напряжения. Останавливаюсь, она чуть не врезается в мою спину. Разворачиваюсь к ней:

— Ты потеряла комм, – говорю резко, не могу сдержать эмоций.

Она опускает голову.

— Я… просто не заметила, как он слетел.

Оправдывается.

Я достаю из кармана другой комм. Свой. Я не знаю, почему так делаю. У меня был стандартный студенческий.

Но я даю ей свой. Запасной.

Смотрю, как она поспешно натягивает его на запястье. Он огромный, болтается на ней. Она поднимает на меня глаза, собираясь, видимо, сообщать, что он ей не подходит. Но замирает. И смотрит шокировано на меняющийся браслет.

Я знаю, что она сейчас чувствует, как его поверхность нагревается, словно оживает. Принимает ее. Сейчас он – ее, больше точно не слетит. Он ее выбрал. Как будто он понимает что-то, чего я не хочу признавать.

Как будто он уже сделал выбор за меня.

И я бешусь еще сильнее.

Я знаю, что нужно сказать.

Что она безответственная. Что больше так делать нельзя. Что курсант не должен терять идентификатор, потому что это угроза безопасности.

Но я говорю другое:

— Носи.

И все.

Она кивает.

Я отворачиваюсь. Шагаю прочь. Шерз бы тебя побрал, Рыжуля!

19. Глава 15

Я не понимаю, что сейчас произошло. Я должна быть рада, что мою тренировку прервали, и ректор меня вытащил с испытаний, которые я, возможно, и не прошла бы. Но не придется ли мне теперь доказывать группе, что я – не слабачка?

Радости от того, что избежала сложного задания, совсем нет. Вместо нее внутри меня разрастается беспокойство, в котором я не могу толком разобраться. Слишком много всего сразу наслаивается.

Ректор Арксион. Он был злой. Не просто недовольный – он был взбешен. Он не отменил испытания для группы, но снял меня с них лично, будто я не могла пройти их сама.

Но при этом выдал новый комм. И ушел.

Я даже не успела возразить или сказать, что найду свой старый сама, или что это недоразумение, глупая случайность.

Будто забыла все слова разом, натянула молча браслет, который тут принял форму моей руки, настроился, будто и не было у него других владельцев, кроме меня. Теперь он точно не слетит, не исчезнет, не потеряется. Теперь он словно часть меня. И вроде это должно радовать. НО!

Именно это пугает больше всего.

Я заставляю себя сделать шаг. Потом еще один. Дыхание сбивается, в голове мысли скачут от одной к другой. Не успеваю додумать ни одной из них.

Только чувствую ректорский взгляд, даже сейчас, когда он уже ушел, когда его нет рядом. Мне кажется, что он все еще здесь, стоит рядом, смотрит, как я сжимаю в кулаке свое запястье, чувствуя гладкую поверхность нового комма.

Оглядываюсь по сторонам. Но никого рядом нет. Я одна. Арксион давно скрылся из вида.

Возвращаться за старым коммом в учебный корпус – теперь нет смысла. На испытательный полигон, – видимо, уже тоже.

Я трясу головой, отгоняя мечущиеся мысли, и ускоряю шаг, направляясь в свою комнату. Нужно привести их в порядок, выкинуть все из головы.

Но, конечно же, Академия не дает мне такой возможности.