– Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, – он положил руку на хромированную поверхность между нами, – на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.

Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машинаохотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.

– Кажется, вы специально скромничали, – лукаво прищурился Никониэль. – С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.

– Талант? – я понемногу расслаблялась. – Нет. Я же еду по прямой. Это просто.

Никониэль покачал головой.

– Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.

Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрость не понимает. Или не хочет понимать?

– Оборотнямредко разрешают. Да и иногда лапами или крыльями быстрее.

Никониэль тут же помрачнел.

– Зависит от того, кто превосходит. А ещё страх и нежелание лишаться власти. Но уверяю, это ненадол…

Прямо под колёсавыпрыгнул заяц. Не знаю, зверь или оборотень! Я ударила по тормозам. Машина, дрогнув, остановилась. Нас резко бросило вперёд, я ударилась о руль, Ник о приборную панель.

Одновременно мы с Никониэлем повернулись друг на друга и хором спросили:

– Вы в порядке. – Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.

– Простите, – я отпустила руль, – была невнимательна.

– Да это я…, – Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу. Иногда делая явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.

Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движения. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.

– Как вы? Отвезти вас домой?

Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой располагающей улыбкой.

– Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?

Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.

22. Глава 22

Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.

Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.

Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:

– Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.

Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.

– К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, – вздохнул Никониэль, продолжая путь. – И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.

Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?

– Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, – я огляделась и, набравшись смелости, спросила. – Получается, все они принадлежат вам?

– Я выкупил их контракты, – отозвался Никониэль, – но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.