— КНИС,— выдохнула я и набрала контакт Адриано.

— Саша, с тобой все в порядке? Почему не отвечала?— взволнованно заговорил наставник, не дав сказать мне и слова.

— Простите, наставник. Я приболела. Но теперь готова вас выслушать…

— Какой диагноз?— огорченно спросил он.

«Отмирание души вследствие отравления подлостью — устраивает?»

— Переохладилась после купания в озере Кана. Была высокая температура,— вежливо проговорила я.

— Саша, тебе нужно беречься…

Я поморщилась от такой заботы, но снова вежливо ответила:

— Спасибо. Я буду стараться… Вы хотели сообщить что-то важное?

— Да… Да,— несколько растерялся он, но потом собрался.— Хорошо, что ты, наконец, откликнулась. Завтра утром тебя на собеседование ждет научный совет. Это последняя проверка и уже утверждение даты отправки на КНИС. Мы так и не поговорили о стажировке. Нужно подготовиться… Я пришлю несколько тем. Почитай, пожалуйста. Если будут вопросы, пиши...

— Я буду готова,— ответила коротко.

— Не сомневаюсь,— улыбнулся наставник, и перед глазами на секунду мелькнули его чувственные улыбающиеся губы.

— Могу я сегодня зайти в лабораторию? Хочу освежить некоторые тезисы нашей с вами работы…

— Меня не будет. Я целый день принимаю итоговые тесты. Но Ходоро составит тебе компанию. Он теперь работает в лаборатории.

— Спасибо, наставник.

«Ты-то мне там и не нужен, а вот Ходоро как раз пригодится…»

На завтрак спустились оба чудовища. Ни один не произнес ни слова. Так молча и ждали, когда я приготовлю на стол. А я и готовила: последовательно и безучастно.

Впервые за завтраком все ели молча. Я чувствовала, как их пожирают сомнения, страхи, растерянность… Мои эмоции пожирала несокрушимая уверенность в том, что я отомщу.

Никто не остановил, когда я вышла из дома. Саре и Джону написала, что со мной все в порядке, чтобы лишний раз не искали и не тревожились.

* * *

Ходоро, как и всегда, оказал мне большую услугу, сам того не подозревая, да еще и проводил через дикое поле у озера. Отпустив его на работу, я вернулась в центр Кана и купила несколько специй для чая.

Выйдя из лавки на Фруктовую площадь, подумала, что стоит вспомнить ловкость рук и кокетливую игру волосами, которые всегда отвлекали торговцев от их товара. Так захотелось какого-нибудь фрукта…

Подняв руку к виску, скривила губы от горечи: у меня больше не было густых длинных волос — сплошное недоразумение на голове. Терпеливо выдохнув, взглянула на кредитную карту… Пусто! И задумчиво пошла по узкой аллейке в сторону своего района.

На переходе к парку я замешкалась из-за треснувшей подошвы на одной туфле и остановилась у края пешеходной дорожки.

«Мои последние туфли… Другие смогу купить, только получив работу,— огорченно вздохнула я.— Но, в конце концов, у меня еще есть форменные конверсы и матерчатые тапочки. Продержусь…»

Не успела я до конца всунуть ногу в туфлю, как неожиданно почти коснувшись меня, рядом остановился шаттл с затененными окнами. В ту же секунду дверь раскрылась, и чья-то сильная рука втянула меня внутрь.

И хоть неизвестный был в балахоне с капюшоном, я поняла, что это мужчина: руки большие, плечи широкие, наверное, выше меня на две головы и голос… знакомый… с хрипотцой…

— Что ты со мной сделала, проклятая девчонка?!— зарычал он.

Я испуганно раскрыла глаза и вжалась спиной в корпус шаттла.

Когда поняла, кто это, внутри будто что-то взорвалось и рассыпалось ледяными осколками, заставив натянуться каждый нерв. Инстинктивно схватилась за лямки рюкзака на плечах и напряглась всем телом. Страх, смешанный с яростью, окутал с головы до ног. Но это не растеряло, а только сосредоточило.