Догадываюсь. Но почему бы не уточнить? Информация, в первую очередь мне нужна информация.

- Что? - с готовностью уточнила я, всем своим видом показывая, что очень внимательно слушаю.

Мужчина нехорошо осклабился.

- Вечером всякая мразь по кабакам сидит, а к полуночи на улицу выбирается. А на улице ты. Продолжать? До утра бы ты не дожила.

Он слово в слово повторил мои собственные мысли. Именно поэтому я пошла за нищенкой, чтобы не попасть в чьи-то грязные лапы, не умереть.

- Так что, хочешь или не хочешь, а я твой шанс, - закончил он.

- Усыплять было зачем?

Крепыш посмотрел на меня с удивлением, словно сейчас я ляпнула откровенную глупость:

- Чтобы ты не удрала, пока карга за мной ходила. Если бы я пришёл, время потратил, а тебя нет, худо бы ей было.

Меня мороз по коже продрал. И прохлада зарождающегося дня была совершенно ни при чём. Крепыш вдруг неуловимо изменился, и одним взглядом напугал меня до чёртиков. Ой, дура. Сразу же почувствовала, что с ним шутки плохи! А разговоры веду, словами играю… Я с трудом удержалась на месте и не шарахнулась. Кажется, он оценил, вновь улыбнулся.

- Сейчас я порекомендую тебя одной даме, а ты будешь молчать и со всем соглашаться. Да, девочка?

Наверное, с дамой сладить легче, чем с крепышом. Я сглотнула. Всё ещё не могу понять… Ведьма продала меня крепышу, он перепродаёт меня какой-то даме. Упомянул рекомендации. То есть речь о работе? Я бы полы драить согласилась за кров и еду. Зачем пугать, зачем тащить насильно? Значит, он убеждён, что добровольно я к даме не пойду, даже не смотря на своё бедственное положение?

- А если ты поведёшь себя не так, как я сказал…, - он молниеносно приблизился и, не переставая улыбаться, схватил меня за горло, чуть сжал.

Нет, он не душил, всего лишь дал почувствовать, каково это, когда из тебя начинают по капли выдавливать жизнь, а ты ничего не можешь сделать. Умом я понимала, что сейчас он меня отпустит, это всего лишь демонстрация, но скрыть затопляющий сознание ужас не смогла, всхлипнула.

- Ну-ну, не плачь, - он стёр мозолистым пальцем потёкшую по щеке слезу. - Будь хорошей девочкой.

Я смогла лишь судорожно кивнуть.

Крепыш ухватил меня за руку, потянул к ближайшему крыльцу. Я с трудом восстанавливала дыхание, ни о каком сопротивлении больше не думала. Взрослая, сильная, самостоятельная? Ха! Комнатная болонка против матёрого волчары. Но и у болонок бывают зубы. Что делать, я поняла отчётливо: притвориться напуганной, собственно, мне и притворяться не надо, быть послушной, выгадать момент, и одним ударом развернуть ситуацию в свою пользу. Второго шанса мне не дадут.

С трудом подавив приступ паники, я заставила себя собраться. Пока есть шанс, надо осмотреться и запомнить как можно больше. Улица, однообразные богато украшенные строения, назначение которых не понять. На мой взгляд от уже виденных жилых домов здания отличались разве что размером — были раза в два, а то и три крупнее. Мы поднялись по лестнице. Большому дому большой вход? Если следовать этой логике, то мы идём с чёрного хода.

Крепыш выбил витым кольцом дробный звук. Раз-два-три быстро и раз медленно. Условный сигнал?

- Кто там? - раздалось из-за двери сиплым простуженным голосом.

- Птичник с курочкой.

Ещё скажи «к повару», совсем кисло будет.

- Птичник? А куда, птичник, цыпочки делись, если вечером в курятнике их десять было, а утром ни одной не осталось?

Странный разговор, мне их иносказаний пока не понять, но всякий случай я разговор запомнила.

- Лис съел, - ответил «птичник», и дверь медленно приоткрылась.