– Быстрее, маленький друг! – крикнул Дром. – Я слышу, что через туннель бегут сотни звездных чудищ. Они могут сломать Врата, и тогда нам конец!

Алмар перевел дыхание и, мысленно сказал:

«Ну, помогай, Баккар! Неужели твое волшебство совсем бессильно перед каким-то ключом?»

Баккар произнес наудачу сразу несколько заклинаний, но ни ничего не произошло. И вдруг в его памяти всплыло еще одно заклинание… Оно могла подействовать даже здесь, в царстве вечной мглы. Но если он произнесет его, то отец… он умрет!

«Да, я могу повернуть этот ключ… – застонал Баккар в полном отчаянии. – Но я не могу этого сделать, не могу!»

И вдруг до него донесся, словно бы издалека, еле слышный голос отца:

«Сделай это, Баккар! Я слежу за тобой, и горжусь своим сыном! Если Мир Облаков уцелеет, ты станешь прекрасным императором. А я уже достаточно пожил на свете, и мне пора на покой. После того, как я передал тебе и Иринии свою магическую силу, я уже не один из бессмертных, а просто очень старый человек. Но все люди должны когда-то умирать. И я буду только счастлив, если моя смерть не окажется напрасной!»

«Торопись, Баккар!» – закричал Алмар, чувствуя, что створка ворот стала дрожать все сильнее и сильнее.

И тогда Баккар еле слышным голосом произнес роковое заклинание.

Алмар тотчас ощутил необычный прилив сил. Ключ начал медленно поворачиваться в замочной скважине.

И настала необычайная тишина. Врата закрылись.

Алмар закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Когда он очнулся, то увидел, что лежит на берегу Подземного моря. Жемчужные волны мерно накатывались на отмель, шурша бесчисленными мелкими камешками.

– Что со мной было? – пробормотал юноша.

Он медленно встал на ноги, а затем нагнулся и, зачерпнув пригоршню воды, обмыл свое разгоряченное лицо. В голове его царил полный хаос. Такое с ним порой бывало после тяжелого, кошмарного сна…

Сна? Но разве он спал? Неужели удивительное путешествие в Мир Облаков ему только приснилось?

Алмар повернулся и взглянул в сторону Разрушенного замка. Казалось, седые развалины давным-давно мертвы. Но это было не так. В каменных стенах жил дух древнего короля Мглы…

Неожиданная догадка заставила Алмара вздрогнуть. Он хотел было вновь подняться по склону холма, но вместо этого мысленно спросил:

«Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»

После долгой паузы послышался еле слышный голос:

«Да».

«Но как же так… Выходит, мне попросту причудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»

«Нет, все так и было на самом деле. Алмар, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов, и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты – один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях, и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».

Алмар вздрогнул. Он – вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.

«Баккар, а что было потом – после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»

«Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой, и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел и его остров Гор. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»

Алмар вздрогнул.

«Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу, и погубил ваш прекрасный Мир Облаков»?

«Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простое скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и унес через громадную расщелину сюда, в это пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Алмар, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв, и живу лишь одними воспоминаниями. А ты – живой, и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»