Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.

– Черт! – сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.

Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.

– Привет, Виталий! – сказал мужчина на хорошем английском. – Как жизнь?

Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.

– Спасибо, неплохо, – ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. – А вы ко мне по какому вопросу?

Мужчина отпил коньяку.

– Вопрос прост, – сказал он. – Это вопрос о твоем трудоустройстве.

– То есть? – спросил Виталий. – У меня уже есть работа, и неплохая.

– Это человеческая работа, – усмехнулся тип. – А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.

– Почему?

– Такова судьба мага, – развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.

– Откуда вы знаете, что я маг?

– Я знаю многое и многих, – туманно ответил тип и опять отпил коньяк. – Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?

– Не отказался бы.

– Минуту.

И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.

– Спасибо. – Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. – Так что там о моей работе? – спросил Виталий, отставив бокал. – Вы что-то имеете мне предложить?

– Имею. Но хочу предупредить – работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.

– А если я не соглашусь?

– Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.

– Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.

– Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?

– Было дело. В раннем детстве.

– Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.

– А кто такой этот статус-квотер?

– Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.

– А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?

– Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию «форда». И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.

– Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!

– Жизнь человека – такая хрупкая штука, – раздумчиво протянул мужчина.

– Значит, вы меня шантажируете?

– Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?

– Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.

– Вот и отлично. А теперь спи.

– Но я не хочу…

И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.

Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.

Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал – так высоко это было.