– Да, да. У меня кристалл вот появился, и я пытался его опробовать в деле. А он сработал на вас. Извините, ради всего святого!

– Ничего страшного. Ваш кристалл хорошо работает. А кстати, зачем он вам?

– Да так… Мне его подарили…

– Ну ладно. Я вам больше не нужна?

– Извините, что побеспокоил. А как отключаться?

– Просто снимите ладони с кристалла. Всего доброго и удачи в делах, Виталий.

– Спасибо, Ника. – И Виталий снял руки с кристалла.

– Здорово! – искренне восхитилась Катя. – Только почему Ника? Ты же хотел законнектиться с Бабой Зиной Мирный Атом?

– Сам не понимаю, почему так получилось. Вот вспомнилась Ника, и все тут.

– О, кажется, я понимаю, в чем дело! Ты неровно дышишь к этой Нике, признайся!

– Да ты что! Она замужняя женщина, а на замужних я просто не смотрю.

– Ладно-ладно, рассказывай, ловелас!

…Этим вечер и окончился. На следующий день Виталий перевез кое-какие свои вещи к Катерине, и они стали жить вместе, как и полагается закадычным друзьям, обремененным общей тайной. А в субботу без десяти минут шесть вечера они уже стояли у входа во Дворец культуры магов и волшебников.

– Ну что, идем? – спросил Виталий у Кати.

– Идем, – бесстрашно кивнула Катя. – У меня платье новое, как же я его на магах не опробую. Там наверняка полно мужчин, которых сведет с ума моя импозантная внешность.

Виталий только усмехнулся:

– Удачи тебе, охотница за мужчинами.

В просторном холле было прохладно и пустовато. Возле стойки с россыпью телефонов скучал кто-то типа охранника. Когда Катя и Виталий подошли к нему, оказалось, что это вампир.

– Вы на собрание? – спросил вампир.

– Да, наверное. Видите ли, мы совсем недавно стали членами общества «Ведение», и нас пригласили…

– Это пустая формальность, но, будьте любезны, предъявите ваши медальоны.

Виталий и Катя продемонстрировали свои медальоны. При этом им казалось, что они держат в руках кусочки льда. Медальоны от соприкосновения с телом не нагревались, и чувствовать их на себе было неприятно.

– Спасибо, – сказал охранник. – Можете убрать медальоны. Пожалуйста, проходите в малый зал. Он прямо по коридору.

Виталий кивнул, взял за руку Катерину, и они пошли. Коридор действительно оканчивался широко распахнутыми дверями, за которыми царил полумрак.

Войдя в зал, Виталий удивился, как странно он выглядит. Зал был круглый, и у стен стояли в несколько рядов кресла. В середине зала образовалось пустое пространство, и занято оно было начертанной на полу пентаграммой. На концах пентаграммы стояли трехногие жертвенники из бронзы. В их чашах курились какие-то травы. В зале пахло почему-то имбирем и корицей.

– Здорово! – завороженно прошептала Катя.

Возле них неожиданно материализовался Алькальд.

– Добрый вечер, – сказал он. – Рад, что вы пришли. Пожалуйста, идемте, я покажу вам ваши места.

– А где остальные маги? – спросила Катя.

– О, ровно в шесть все окажутся здесь. Маги никогда не опаздывают.

Алькальд провел наших героев меж рядами кресел и усадил их.

– Не волнуйтесь, – ободряюще улыбнулся он им. – Все будет хорошо.

И снова растворился в воздухе.

– Слышишь? – Катька толкнула Виталия в бок острым локотком. – Какая-то мелодия.

– Похоже на звон курантов.

И действительно, мелодия оборвалась, и шесть звучных ударов прорезали тишину зала. С последним, шестым, ударом все кресла в зале неожиданно оказались заполнены. Вспыхнула неярко люстра под потолком. В креслах сидели исключительно мужчины в строгих костюмах и атласных черных накидках. Некоторые мужчины держали в руках трости или шпаги.

Катя тихо ахнула. Она была здесь единственной женщиной и потому почувствовала себя крайне неуютно.