– А! Вот ты где! Куда сбегаешь?

– Вольной жизни глотнуть захотелось, – пожал плечами Стас. – Алиса с тобой?

– Значит, несвободным себя чувствуешь? – раздался вкрадчивый голос за его спиной, а две тонкие руки обхватили парня за шею и сомкнулись на его горле, легонько сжимая. – По бабам ходил, да?

Судя по озорному поведению Алисы, за него не волновались. И он даже знал, кого за это благодарить. Рядовой Котя доблестно справился с задачей, прикрыв прогулку капитана.

– По хорькам, – расслабленно поправил напарницу Стас. – И кстати, нашел кое-что интересное. И даже покажу что, если отпустишь.

Наигранно вздохнув, чародейка разжала хватку и сделала приглашающий жест – мол, веди. Лера, глядя на это, хихикнула каким-то своим мыслям и машинально почесала своего питомца, так удобно попавшегося под руку. Мохнатый читер вообще не стеснялся использовать свою эмпатию.

Найденный Стасом объект был тщательно раскопан, осмотрен и даже проанализирован каким-то ритуалом. И в итоге штатная чародейка, поразмыслив, выдала авторитетное мнение:

– Хрень какая-то. Без понятия, зачем она нужна.

Стас на такой продвинутый анализ лишь фыркнул и аккуратно провел рукой по гладкой поверхности вещи, больше всего напоминающей хрустальный шар. Намертво приделанный к выступающей снизу арматурине. Очень-очень длинной арматурине, судя по словам Алисы, узнавшей это с помощью другого ритуала. Зачем тратить столько энергии на бесполезную фигню, мечник не представлял, но давно смирился с этой чертой напарницы.

– Хм-м. Хм-м-мм. Хм-м-м-ммм, – Лера, прислонившаяся к дереву неподалеку и с интересом наблюдавшая за процессом исследования, о чем-то крепко задумалась. Ну, или просто мозговую деятельность изображала – с нее станется.

– Есть какие-то идеи? – без особой надежды поинтересовалась Алиса.

– Я где-то просто видела похожую штуку… прям очень похожую! И ощущалась она примерно так же, – тонкие пальчики нервно теребили прядь рыжих волос. – А! Вспомнила! Я знаю, что делать!

Огненным вихрем метнувшись к шару, девушка обхватила его обеими руками и подала в него энергию. Одним этим действием нарушая все возможные и невозможные правила безопасности. Стас протяжно вздохнул, выражая всю свою боль, и выхватил меч. Фиг знает, на что способен неизвестный артефакт.

Шар мягко засветился, и мечник почувствовал, как его ноги сами по себе плавно отрываются от земли. Будто кто-то отменил гравитацию. Снова. Рядом, тихо шипя себе под нос, парила Алиса, а рядом с ней, сделав невинную мордочку, Лера. Но разборки закончились не начавшись, когда у всех троих резко взвыло чувство пространства.

Мгновение темноты, всегда сопровождающей путешествующих через порталы, и окружающий вид резко изменился. Приземлившись на ноги, Стас встал в стойку, готовясь драться с неизвестными врагами… и застыл где стоял, ошеломленный открывшимся видом.

Белое небо. Непрозрачный белый камень под ногами, напоминающий мутное стекло или хрусталь. И огромные, многометровые шипы из драгоценных камней, десятки которых росли прямо из поверхности, словно деревья. Свет, идущий из ниоткуда, тысячами бликов отражался от окружающего их великолепия, то и дело слепя глаза. – Это… настоящее? – недоверчиво пробормотала себе под нос Алиса, вглядываясь в шипы.

Ответить Стас не успел – сзади раздались шаги. Резко развернувшись на месте, парень успел увидеть лишь спину человека, исчезающего в портале. С закрепленным на ней оружием, подозрительно напоминающим по форме лук.

– Это портал на следующий уровень! – радостно объявила подошедшая поближе Лера. А в следующий момент Стас и сам заметил на полу огненные буквы системы.