Следующий год или даже дольше Уильям провел в путешествиях с одного турнира на другой, в основном действуя как «свободный художник», хотя продолжал носить цвета Танкарвиля. Удача не всегда ему сопутствовала. На турнире между Сен-Брайсом и Буэром, к юго-западу от Ле-Мана, Маршал был атакован пятью рыцарями, пожелавшими принудить его сдаться. «Они грубо избили его, – сказано в «Истории», – и силой повернули шлем у него на голове задом наперед». И хотя Уильяму, в конце концов, удалось освободиться, перевернутый шлем закрывал ему лицо, ослепив его и затрудняя дыхание. Поврежденный шлем оказалось так трудно снять, что Маршал поранил руку, срывая его, и едва не задохнулся. Позже он был захвачен фламандским рыцарем Матье де Валинкуром и лишился одного из своих боевых коней. Уильям уплатил выкуп, но попытался уговорить Валинкура проявить снисходительность и освободить коня – на основании того, что он, Маршал, еще совсем молодой и неопытный рыцарь. Но Валинкур наотрез отказался. Уильям помнил это пренебрежение до конца своих дней. Несмотря на отдельные неудачи, дела Уильяма в целом шли хорошо. Его биограф утверждает, что жил он очень хорошо и ему многие завидовали, и добавляет, что слава о нем начала распространяться по всей Франции.
Современные историки обычно называют этот период – середину и конец 1160-х годов – началом неизменной любви Уильяма к рыцарским турнирам. Они считают, что к 1170 году он уже был одним из самых искусных и усердных из чемпионов турниров своего времени. На самом деле есть основания считать, что в это время занятость Уильяма Маршала на турнирах была пока еще периодической. Самым явным доказательством этого является его решение в 1167 или 1168 году вернуться в Англию – впервые за восемь лет. Уильям уже не был нищим просителем, нуждавшимся в благосклонности старшего брата Джона. Он ехал домой, став человеком с прочной репутацией, имеющим независимые средства к существованию. Но, сделав это, он намеренно отказался от участия в турнирах, которые были запрещены в Англии королем Генрихом II, поскольку, по его мнению, являлись разрушительными для мира в королевстве. Теперь Маршал желал подняться на новую ступень в своей карьере – получить опыт реальных военных действий. Довольно скоро он, на свою беду, узнал, что война далеко не всегда ведется в соответствии с рыцарским этикетом турниров.
Дождавшись благоприятного ветра, Уильям без приключений переправился через Канал и направился верхом в западные графства. Согласно «Истории», он вернулся в Англию, «потому что родился в этой стране и потому что желал навестить своих достойных родственников». Правда, нет никаких свидетельств того, что Уильям пытался увидеться с оставшимися в живых членами своей семьи или отдать дань уважения своему покойному отцу, который был похоронен в монастыре Браденсток в Уилтшире[9]. Маршал имел в виду совсем другую семейную встречу, не имевшую ничего общего с сентиментальностью или эмоциями, – он искал покровителя. Поэтому Уильям направился прямо в Солсбери, резиденцию его могущественного дяди графа Патрика – человека, который после окончания гражданской войны процветал, пользовался благосклонностью нового короля и держал на службе от пятидесяти до шестидесяти рыцарей.