Изольда и сама не понимала, что с ней происходит. Но то, что она чувствовала сейчас рядом с этим рыцарем, было единственно правильным. За всю ее жизнь. И что бы ни произошло в дальнейшем, ее сердце сделало свой выбор.

Но нужна ли она ему? Этому суровому, властному, резкому в общении мужчине, который, похоже, выше всего в жизни ценит свою свободу? Неожиданный холодок проник в ее сознание. Повинуясь безотчетному желанию понять, девушка подняла голову и взглянула в его лицо.

Только что взошла луна, ее свет освещал его резко выточенные черты, делая каким-то невероятно мужественным и красивым. А он, словно почувствовав, опустил на нее взгляд.

Залюбовалась, утонула в его темных глазах. Замерла, приоткрыв рот.

В его глазах застыло странное выражение. Непонятная жажда, борьба. И огонь. Огонь, которому ни он, ни она не смогли противиться. Он медленно склонился, потянувшись к ее губам...

- Командир, - тихий голос Гримао сзади. - Мы остановимся здесь, или поедем дальше?

Как мгновенно разрушился волшебный мир вокруг них...

Изольда буквально слышала звон и видела осколки.

***

Осознание пришло моментально, оставив в душе Берта жгучий пепел досады.

Вопрос Гримао, заданный так некстати, вернул его в реальность, со всего размаху приложил душой о грешную землю.

Нет, наверное, все-таки вовремя.

Потому что он не имеет права на эту девочку. Не должен ее касаться, грязнить ее собой. Она совсем молода, ее еще ждет счастливое будущее, а его жизнь... К чертям его проклятую жизнь!

- Здесь, - проговорил он, ощущая, как вздрогнула и сжалась девушка под его рукой. - Подождем Тана до утра. Лошадей не распрягать, костры не зажигать.

И направил коня к темневшему в стороне ущелью.

***

Возможно, действия рыцаря Берта выглядели несколько странными. Зачем уходить от преследования, когда, казалось бы, не проще ли, а главное, разумнее и логичнее, присоединиться к «теням» Императора, специально присланным за девушкой? Ведь его функции просто охрана. Ничего более?

Логичным и разумным все это могло казаться только на первый взгляд.

Берт сразу понял двусмысленность положения.

Девушку отправляли к Императору не как невесту или почетную гостью. Принцессе, дочери правителя целой провинции, по праву рождения и положения положен совсем другой эскорт. Со свитой придворных дам и знаками отличия. С собственной, пусть и небольшой дружиной рыцарей.

Ее отравили тайно, под охраной наемников. И главное, что наводило на нехорошие размышления - как прислугу леди Эрмины. А дополнительно расспросив похотливую фаворитку принца Сэмреда, убедился, что девчонку просто продали. Значит, ей светила участь рабыни, постельной игрушки. Та самая судьба, которую он сам когда-то готовил для другой девушки. И о чем сожалел многократно всю свою жизнь.

Потому Берт решил исправить положение, а заодно хоть немного успокоить свою совесть. Сделать невозможное и защитить девушку.

Чего бы это не ему стоило.

***

Немного придя в себя и осознав, что ее положение действительно изменилось в лучшую сторону, леди Эрмина могла теперь спокойно оценить ситуацию.

Весьма неприятно, но кажется, этот урод, солдафон Вэйн, ничем не лучше грязного ублюдка рыцаря. Похоже, ей вообще нравились не те мужчины.

Судя по всему, ради того, чтобы прикрыть свой зад, командир «теней» действительно сделает то, о чем говорил. Донесет Императору о ее двусмысленной роли в этом деле. Она и без того в последнее время впала в немилость. Положение надо было срочно исправлять.

Однако в ее распоряжении был генерал Хебрис и его солдаты.