Когда спустя обозначенное время бывший губернатор спустился в ангар, глубоководник от возбуждения едва ли не пританцовывал на краю бассейна. Поприветствовав Михайлова, он бросил взгляд через плечо на барокамеру и доверительно сказал:

– И вот с таким человеком я до сих пор погружался в бездны морские! Да я теперь с ним не то что в батискаф, на одном поле… Ничего, вот вы со мною спуститесь… Посидим душевно!

Михайлов и Серегин забрались в титановое яйцо и надежно закупорились. Глубоководник примостился на маленький стульчик пилота, а бывший губернатор удобно устроился на лежанке для штурмана. Вода за стенками супротив ожиданий Михаила Васильевича не забурлила и не заклокотала, батискаф просто скользнул в глубину.

Три часа продолжалось замедленное падение на океанское дно. Михайлов «отрабатывал проезд»: рассказывал Серегину что-то веселое, шутил.

Вот и самое дно. Вокруг раскинулась мертвая равнина. Титановый краб поскреб дно клешней, подняв протуберанец илистой взвеси. Искомая проба грунта оказалась в контейнере, можно было начинать подъем.

– Настало время двум пророкам покинуть китовое чрево, – торжественно объявил три часа спустя бывший губернатор.

Техники подцепили свисающими из-под потолка крюками кольца на обшивке. Заурчали лебедки, туша батискафа целиком показалась из воды. Серегин засунул руки в прорезиненные рукавицы и, опасно наклонившись над бассейном, ухватил и притянул кузнечиковую лапку манипулятора. Из-под металлической «пяточки», примерно из того места, где у кузнечиков расположены «уши», глубоководник извлек контейнер с образцом и склонился над смотровым стекольцем в его крышке. Перевел взгляд на Михаила Васильевича и довольно осклабился:

– Вот она, наша землица. Никому не отдадим. Чужого – не нужно, а свое – вот где будет. – Он сжал кулак и потряс им в воздухе. – Все они утрутся теперь!..

Тимофей Степанович поместил контейнер рядом с полусотней таких же контейнеров на стеллаж, протянувшийся вдоль стены.

Порядком измотанный подводным приключением Михайлов поднимался на палубу. Как вдруг:

– Атас!.. – пронесся истошный вопль.

Навстречу Михаилу Васильевичу вылетел лаборант в белом халате и тут же грохнулся на пол, в спине его торчал маленький дротик. Не способный убить сам по себе, но, очевидно, отравленный. Бывшего губернатора постигло секундное замешательство, из которого его вывел вонзившийся в стену совсем рядом с плечом дротик. Михайлов выдернул пистолет из кобуры и стрелял в темноту, отступая вглубь корабельных помещений. Натолкнулся спиной на Тимофея Степановича, тоже с оружием в руке.

– Гады!.. – процедил сквозь зубы глубоководник. – Укладывают наших в рядок.

Наверху ударили пулеметы, и Михайлов представил Прохора Петровича в противогазе, как он выжидает, чтобы противник подошел поближе к ледоколу, вот наемники идут в полный рост, ни от кого не скрываясь и ничего не боясь. Прохор Петрович дает отмашку, и замаскированные пулеметные гнезда открываются…

Но это была лишь фантазия, а в реальности диверсанты, сумевшие скрытно пробраться на «Чилингаров», неторопливо и планомерно зачищали коридоры.

Михайлов, затаившийся за переборкой, подглядывал в карманное зеркальце.

– Выходите и сдавайтесь! – вещал на хорошем русском языке сержант противника. – У вас нет ни единого шанса! Мы гарантируем легкую, безболезненную смерть. Одна инъекция – и вы заснете! Вам приснятся хорошие красивые сны.

– Я сдаюсь! Сдаюсь!

Из бокового коридора высунулся с поднятыми руками мужик расхристанного вида – кажется, инженер-гидролог из соседней лаборатории.