Гости радостно приветствовали решение князя. Им все женихи были годны, лишь бы стол ломился от яств и не пустовали кубки.

А на балконе, слушая радостные крики толпы, стояли Руслан и Людмила. Тот, кто увидел бы их, не смог бы отвести глаз! На Людмиле было красное платье с золотой вышивкой, волосы убраны под золотую корону. А Руслан оделся в парадный зелёный кафтан с узорами и красные сафьяновые сапожки с высоким каблучком.

– Ты готова? – спросил Руслан, беря Людмилу за руки.

– Я всю жизнь только к этому и готовилась! – прошептала княжна, краснея от смущения.

Однако их разговор прервал странный шум – казалось, раздался раскат грома. В следующее мгновение сверкнула молния, озарившая всё вокруг. Они будто попали в самое сердце урагана. Балкон заволокло дымом. Не успели влюблённые понять, что происходит, как увидели перед собой… огромного дракона! Мощный и опасный, он смёл хвостом деревья около дворца и опустился прямо на перила балкона. Зелёная зубастая пасть распахнулась.

– Что это?! – в ужасе воскликнула Людмила, прижавшись к Руслану.

Сжав кулаки, он вышел вперёд, загородив невесту спиной.

– Людмила, беги! – крикнул он. – Я с ним разберусь!

Шум и грохот заставил пирующих вскочить со своих мест и прильнуть к окнам.

– Смотрите, дракон! – закричал Фарлаф, первым разглядевший страшного монстра.

– Где Людмила? – оттолкнул Фарлафа от окна Ратмир. – Она там?

– Да, с Русланом, – мрачно процедил Рогдай и достал из-за пояса топор.

В этот момент дракон распахнул пасть и рыкнул. Мощное дыхание сбило Людмилу с ног, но Руслан устоял. Тогда Дракон махнул хвостом, припечатывая противника к стене.

– Руслан! – бросилась к нему Людмила.

Дракон снова рыкнул, нависая над своей добычей.

– Ах ты… – медленно выпрямилась Людмила. – Явился за мной? – И ноги сами понесли её вперёд.

Она пыталась ударить грозное чудище, но тому было всё нипочём.

– Испугался?! – воскликнула княжна.

Дракон, сорвавшись с перил, взмахнул крыльями, подхватил Людмилу огромными лапами и взлетел, пробив хвостом стену терема.

Людмила заколотила кулаками по лапам чудовища.

– Пусти меня! Руслан, помоги! – Она протянула руки к возлюбленному.

Руслан вскочил на ноги и бросился ей навстречу:

– Людмила! Я здесь!

Один прыжок – и он с трудом успел ухватиться за шипастый гребень на хвосте дракона.

– А ну отпусти её, тварь поганая!

Дракон обернулся. На его морде появилась довольная ухмылка. Он закружился в воздухе, пытаясь сбросить противника. Руслана несколько раз подбросило в воздух, однако он не собирался сдаваться и из последних сил держался за хвост, которым дракон бил о стены и деревья.

– Хватай мою руку! – крикнула Людмила, когда увидела, что Руслан повис на самом кончике хвоста.

Руслан потянулся, но дракон снова махнул хвостом, сбрасывая его через дыру в проломленной крыше замка – прямо к ногам князя Владимира.

– Нет! Русла-а-ан! – Голос Людмилы растворился в вышине.

– Людмила! – вскочил на ноги Руслан.

Но было поздно. Дракон исчез. А вместе с ним пропала и Людмила.

Потрясённые гости в ужасе смотрели вслед улетающему дракону. Неужели он настоящий? Стоило зелёному чудищу скрыться из вида, как все повернулись к Руслану. Только он мог объяснить, что произошло.

– Я так и знал, – прошептал князь Владимир, опускаясь на трон. – Я предчувствовал это!

Руслан наконец вышел из ступора, непонимающе огляделся и, с трудом разлепив губы, прошептал:

– Людмила… Её похитил дракон!

– Это всё Черномор, – простонал Владимир, роняя лицо в ладони. – Пророчество сбылось…

По толпе пробежал шёпот. Старая сказка о чёрном колдуне, похищающем принцесс, была известна каждому. Казалось, князь тяжело задумался. На его лбу выступила глубокая морщина. И вдруг он со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику трона.