Связь корня имени нашей страны с водой уходит в эпоху индоевропейского единства, на что обратил внимание ряд отечественных ученых еще в XIX в. Так, в 1869 г. А.Н. Афанасьев отметил этимологическую связь между санск. rasa «жидкость, влага, вода», кельт. rus, ros «озеро, пруд», лат. ros «роса», лит. rasos szwente – праздник росы в июне и такими славянскими словами, как русло, середина речного ложа, и русалки – обитающие в воде мифологические существа^>136. В значении воды этот корень используется и в чешском языке: na potoku Rusawe^>137. К этому же перечню можно добавить с одной стороны общеславянскую росу, а с другой – др.-греч. drosos «poca»; герм. riеsеln «река», др.-прусск. russa «река», лит. ruseti «медленно течь». В 1876 г. в своем фундаментальном исследовании С.А. Гедеонов пришел к следующему выводу: «У славянского племени санскритское и зендское ruc, raoc переходят из нарицательного в собственное, под формой Рось, Русь; здесь начало мифологического периода его. Этому периоду принадлежит существующее только в русском языке (подобно названию русалок) слово русло… от речного, священного Русь»^>138. Этой же точки зрения придерживались и некоторые лингвисты в ХХ в. Проанализировав целый ряд гидрономов, П.Ф. Карпивин пришел к выводу, что в основе названия народа «русь» лежит древнее слово со значением «вода»^>139. Польский ученый С. Роспонд для имени нашей страны предложил две возможные исходные общеславянские основы: 1) общ. – слав. *rud-/*rus- *rud-sa < rudъ – «русый» и 2) общ. – слав. *ru-/*ry- «плыть, течь» (русск. «русло», польск. runo, ruszyc)^>140. В топонимах с основой рус С.Е. Мельников видел значение «ключ, источник, родник»^>141.

Понятно, что от общего значения «вода» название нашей страны едва ли могло возникнуть. Хоть «речная» версия происхождении названия Руси была достаточно широко распространена, однако уже приведенные примеры показывают, что связывалась она с разными реками – Руссой в Приильменье, Росью недалеко от Киева, относительно приписки к Житию Антония Сийского Н. Костомаров полагал, что таким образом в данном тексте назывался Неман, который в старину действительно был известен как Рось, а залив, куда он впадал, назывался Русной^>142. Еще одна река с аналогичным названием, не сохранившимся до нашего времени, упомянута в «Книге Большому Чертежу»: «А ниже Рыльска… пала в Семь речка Руса; от Рыльска до Русы 25 верст»^>143. Гипотеза о происхождения названия Руси от реки Рось пользовалась популярностью в определенное время, но не выдержала проверку с лингвистической точки зрения. Тексты летописей показывают, что первоначально название этой реки писалось не через о, а через ъ – Ръсь, в косвенных падежах «по Ръси», «на Рши»^>144, а жившие на ней люди называются летописцам не русами, а поршанами. Точно так же жители города Русы в Приильменье в летописи именовались не русами, а рушанами. Разбросанность по разным регионам Древней Руси гидронимов с корнем рус-/рос- производит впечатление, что все они являются своего рода воспоминаниями и «сниженным» вариантом некоего исходного архетипа.

Однако за пределами нашей страны бытовала еще одна версия о происхождении имени русского народа от реки. Впервые ее в 1520-х гг. высказал житель южнославянского города Дубровника Цриевич (Церва Туберо). Русских он называл не только роксоланами, отдавая дань античной традиции, но и новым именем Roxani, Rhaxani, Rhaxini, подчеркивая связь названия нашего народа с древним именем Волги-Rha^>145. Впервые в античной традиции название Волги как Ра встречается у выдающегося греческого географа Клавдия Птолемея во II в. н. э.