Голодно было всегда. Продуктов, выменянных на украшения, что удалось забрать из бывшей бабушкиной спальни, не хватало для полноценного питания даже слабенькой здоровьем Наташи и маленькой Леночки. Тогда Варя, несмотря на занятость хозяйством и малышкой, пристроилась еще и мыть полы к комиссару, расположившемуся с семьей в бывших барских комнатах. Это давало прибавку к скудному их рациону – платил комиссар за труд Варвары так же продуктами.

Бабушка прожила с ними два года. Она ушла тихо, во сне, накануне простившись с каждым. А еще через год нелепо погиб Иван. Вечером, возвращаясь с завода, он заметил, как грабят магазин в соседнем доме, и попытался в одиночку задержать вора. Тот выстрелил в него и скрылся. Утром тело Ивана нашел дворник.

Настя осталась с Варварой и двумя младшими сестренками. Она продолжала работать машинисткой в комиссариате, что давало ей небольшой, но стабильный заработок. Девочки подрастали, на щеках Наташи все чаще стал проявляться румянец, а Леночка становилась настоящей красавицей. В шестнадцать лет Наталья поступила на учительские курсы и после их окончания стала вести младшие классы в школе. Варвара полностью взяла на себя домашнее хозяйство и уход за Леночкой…

От воспоминаний Настю отвлек гул девичьих голосов. В класс, смеясь и подталкивая друг друга, входили ее новые ученицы. Они по одной выстроились вдоль огромного зеркала.

«Когда-то и я вот так же впервые стояла у балетного станка и с замиранием сердца слушала своего педагога», – вспомнила Настя с грустью.

– Здравствуйте, девочки. Сегодня для вас начинается новая жизнь. Она будет наполнена музыкой, радостью и тяжелым трудом. Балет – это не только красивые наряды и восторженная публика, но и работа – ежедневно, до седьмого пота. Конечно, не все будет получаться сразу, иногда захочется убежать с занятий, а то и навсегда забросить балет. И лишь самые терпеливые и упорные из вас смогут называться балеринами.

Настя кивнула аккомпаниатору и встала в позицию. Девочки, старательно выворачивая ноги, пытались повторять за ней балетные па.

Первое занятие подходило к концу. Настя была довольна – она отметила двух учениц с хорошими данными.

Обернувшись на скрип двери, она заметила в проеме голову сестры Наташи. Настя кивнула ей и повернулась к ученицам:

– На сегодня занятия окончены. Встретимся во вторник. До свидания.

Девочки, весело переговариваясь, побежали в раздевалку.

– Наташа, что случилось? Дома все в порядке? – Настя бросила на сестру встревоженный взгляд.

– Господи, да что ты все время так волнуешься! У всех все в порядке. Даже очень в порядке. – Наташа лукаво прищурила глаза.

– Говори, не томи, я же чувствую, что-то не так!

– Я замуж выхожу! – Наташа чмокнула сестру в щеку.

– Подожди, подожди! – Настя устало опустилась на банкетку.

Как она не заметила, что сестра уже стала взрослой? Кажется, совсем недавно Настя каждое утро боролась с ее непослушными волосами, пытаясь заплести их в косички. И вот ей двадцать, она учительница, и в ее классе учится Леночка.

– Что ты молчишь, Настя? Сегодня Николай придет к нам в гости знакомиться. Варя поставила пироги!

– Но вы так мало знаете друг друга! – попыталась Настя остудить пыл сестры.

Наташа рассмеялась.

– А вот мне кажется, я его знаю сто лет! Настя, мы даже думаем одинаково! У них в академии курсанты шутят, что мы похожи как брат и сестра, – ответила она, присаживаясь рядом.

– Да любишь ли ты его?

– Конечно, люблю! Он такой красивый в новой форме, всегда дарит мне цветы и никогда не придирается по мелочам, как ты. – Шутливые нотки в голосе сестры не успокоили Настю.