Дроу поднялся и помог мне встать. Небольшая передышка хоть и отняла драгоценные минуты, но зато придала сил. Дыхание выровнялось. Мы больше не бежали, но шли быстрым шагом и вскоре добрались до рощи джераббсов. Дроу пялился по сторонам, словно первый раз видел деревья. Трогал мясистые лиловые листья, бормотал что-то себе под нос, подобрал парочку желудей и зачем-то сунул в карман. Но я старалась не обращать внимания на его странности – главное, что мы наконец ушли с открытого пространства. А значит, мои шансы избежать петли возрастали.

Трижды он утягивал меня в кусты, загодя уловив шорох встречных шагов. Два раза мимо проходили мужики с ведрами и рыбацкими снастями, а третьей была старуха с корзиной грибов.

Я по-прежнему не понимала, как относиться к ущербному дроу. Он ведь сломал мою жизнь, которую я так тщательно выверяла. К которой меня готовила бабушка Лорен. Нам приходилось скрываться, не засиживаться подолгу на одном месте, лгать и изворачиваться, воровать, идти на подлог. Но у нас с бабушкой был план, была цель. С новым законом, позволяющим магически неодаренным аристократам обучиться в академии и получить диплом и в перспективе лицензию, я могла бы изменить свою жизнь. Лицензиатов инквизы не трогали. Если, конечно, не выделяться, а жить в тихом неприметном уголке Рогранта. Но шваххов дроу в один миг все разрушил!

Несмотря на жгучую обиду на грани с ненавистью и страх, я все же крепко держалась за локоть того, кто занял это смуглое, израненное тело. Он был другим. Не оттолкнул меня, не побоялся ударить инквиза. Увы, вероятнее всего, просто повредился рассудком во время обмена душ. Не может же он на самом деле считать себя конем? Да и плевать, кем он там себя считает!

Я вдруг поняла, что дроу мне нужен. Очень нужен. Под его защитой можно было бы переплыть не только Мидалу, а целое море и оставить позади этот жестокий к ведьмам край. Бабушка Лорен рассказывала, что на западе некоторые эльфийские умельцы могут поставить печать на магию.

«Вот бы запечатать свой черный дар и жить обычной жизнью, как простой человек».

Раньше об этом можно было только мечтать. Но теперь…

Я уверенно сворачивала с одних троп на другие. Чем дальше мы пробирались, тем гуще смыкались над головами кроны джераббсов и тем настойчивее в привычной смеси лесных запахов звучал аромат горечи и соли.

– Уверена, что правильно идем? – тихо спросил дроу и, морщась, потер переносицу.

– Да. Я прекрасно помню, где спрятала лодку.

– Это-то и настораживает.

– Что именно?

– Зачем ты ее вообще прятала?

Он раздвинул руками очередной, особо ветвистый куст и замер, будто впервые увидел Розидарное озеро.

Перед нами раскинулась нежно-розовая водная гладь, которая простиралась между тонкоствольными деревьями, поваленными корягами, торчащими над поверхностью воды плетистыми корнями.

– Вау, – удивленно выдохнул рядом со мной дроу. – Нереально сказочно, но реально вонюче.

Я пожала плечами и скинула обувь. Мой спутник неоднозначно хмыкнул, рассматривая мои довольно грубые сапоги на толстой подошве, которые не пристало носить благородной леди. Но теперь уже можно и выбиться из образа, что мне терять?

– Сюда! – махнула я ему рукой, чуть подвернула подол длинной юбки и зашла в причудливое озеро.

Теплая розовая вода ласково лизнула мне ступни, и с каждым шагом стала подбираться выше, пока не дошла до уровня бедер. Я добралась до поваленного бревна, нащупала веревку и вытянула на поверхность нос утопленной лодки.

Дроу тоже снял свои мягкие сапоги и бросился помогать. Стараясь не шуметь, он вынимал пригрузочные камни и осторожно опускал их на дно озера. А потом вдруг замер, нахмурившись.