Я поскребла рубин ногтем, пытаясь подковырнуть и выкинуть к чертям, но нет. Он не поддавался, более того, мне на миг почудилось, что внутри камня пульсируют сосуды и течет кровь. Прирос…

«Ну точно сон», - убедилась я после этого, поднялась и побрела в сторону. Такого в трезвом мире не случается.

Честно сказать, понятия не имела куда иду. Но после того, как рубин забрался под кожу, внутри возникло интуитивное ощущение направления, словно в меня компас вставили. Магнит тянул определенным курсом, я точно стала шагать по этому маршруту. Ведь все равно нужно двигаться. Так какая разница, по указке камня или по собственному сомнительному предчувствию.

Через час вдалеке показалась белая полоса. Она разделила черный песок и красно-синее небо, лишенное облаков. Я снова села. Подошва обуви протерлась, и теперь на месте пяток зияли пока небольшие, но явные дыры. Блин. Обреченно посмотрела на свою майку, уже прилично укоротившуюся. Ладно, сделаем из нее откровенный топ.

Оторвала еще две полосы, забинтовав пятки. Сделала пару шагов вперед.

Прямо передо мной зашевелился песок. В груди стало горячо, камень разогрелся, явно подстрекая к действию. «Беги», - шептал рубин.

И я побежала. Из последних сил, которых и так не осталось. Черпая в обувь острый песок, падая, поднимаясь, и снова падая. Дыхание сбилось, легкие горели огнем, но клянусь, за мною гналась настоящая смерть, вполне реальная. Зловещее бурление песка, низкий клекот неведомого зверя подталкивали вперед. Сложный сон становился кошмаром, объяснения которому не существовало.

А когда я все же упала, готовясь к тому, что подземная тварь сейчас мне точно сожрет, глаза нашарили впереди то, чего там просто не могло быть. Озеро. Голубая вода посреди двухцветной пустыни. Водоем окружали деревья, и даже небольшой лесок, но местами ясно виднелась живительная влага, которую я жаждала сильнее всего на свете. Поэтому я встала. Снова.

Спотыкаясь, поплелась вперед, так быстро, как только умела в тот роковой момент. Я оставляла кровавый след, но не видела его, потому что теперь у меня имелась цель, а двигаться в направлении нее гораздо легче, чем просто бежать в никуда.

Когда у человека есть куда стремиться, все препятствия становится преодолеть гораздо легче, все его существо собирается с силами, чтоб достигнуть цели. И сказочный оазис на границе двух песков заманивал к себе истощенную жаждущую путницу перспективой прожить еще один бестолковый день в этом пустынном ужасе. А жить мне очень хотелось.

Я видела деревья. Уши оглушал загадочный клекот сзади. Он становился громче и ближе. Казалось, песочный монстр вот-вот схватит меня за ноги. Скорее всего, мне было предрешено рано или поздно оступиться, адреналин бил в ушах бешеным пульсом, но тело слишком устало, обезвоженное, изможденное жестоким светилом, избитое песком.

Ноги заплелись, и я споткнулась. Полетела вперед со всего размаха, несколько раз бестолково взмахнула руками в воздухе, шлепнулась ягодицами на песок, испуганно обернулась…

В том месте, где я только что стояла, разрывая черный песок, из недр земли вылез блестящий, лоснящийся хитином на солнце, гигантский скорпион размером с лошадь. Он щелкал клешнями, из пасти монстра капала слюна, на башке чудовища росла шерсть. Волосы уродливо спадали вниз, образуя одну сплошную грязную паклю.

Вот черт!

Не в силах встать, я попятилась назад, двигая попой и пятками, всеми остатками сил толкаясь от земли и кусая губы от напряжения. Пить. Сейчас бы хоть глоточек.

Скорпион наступал. Кажется, у него не работало зрение. Чудовище двигалось исключительно на звук. Но, к сожалению, тихо двигаться я сейчас была не в состоянии. Начались корни деревьев, растущих за моей спиной, они торчали из земли корявыми сухими ветками, задниц карман джинсов зацепился за один из них, треснула ткань. Но мне некогда было думать о внешнем виде, я пятилась дальше, а скорпион подступал, щелкая клешнями, будто стараясь нащупать добычу впереди. На диком рефлексе я заорала: