На стоянке было полно свободных машин, и Жюль подивился доступности этого вида транспорта в Лонгвилле. Как правило, такси с живым шофером шли нарасхват.

Подойдя к ближней машине, Жюль обнаружил, что она пуста. Не было водителей и в других. Он принялся растерянно озираться и, наконец, обнаружил хозяев ретро. Водители стояли кружком около фонарного столба и о чем-то судачили.

– Эй! – крикнул Жюль.

Таксисты разом обернулись и с удивлением посмотрели на него, однако с места не сдвинулись. Тогда Жюль подошел к ним сам: не кричать же «Эй!» еще раз.

– Господа! Кто подвезет одинокого усталого мужчину?

Господа особого желания не выразили, только один, пожилой таксист в старомодной униформе, сказал ему:

– Мистер, вы, по-видимому, нездешний?

– Точно, – сказал Жюль. – Я космонавт, с севера… А как вы, простите, догадались?

– Все здешние знают, что мы сегодня бастуем. Вон там, за углом стоянка автоматов… Впрочем, космонавта я бы мог подвезти. Просто так, в качестве подарка.

– Это за что же такая милость? – спросил Жюль.

– А у меня младший сын на Луне!.. Одну минуточку.

Таксист вернулся к товарищам, о чем-то с ними пошептался. Те с интересом посмотрели на Жюля, один из них хлопнул приятеля по плечу. Пожилой пригласил Жюля в машину.

– Куда едем? – спросил он, прогревая мотор.

Жюль назвал адрес ближайшего к Станции Экранированной Связи кафе.

– Далековато. – Таксист покачал головой. – Но космонавта отвезу. Слово старого Хесуса – кремень!

Он плавно сдвинул машину с места, разогнал ее и аккуратно вписал в поток транспорта, движущийся по улице. Автомат-такси тут бы постоял со своим локатором.

– Вы у нас отдыхаете или как? – спросил таксист.

– Отдыхаю, – сказал Жюль. – После трудов праведных.

– Мой Уго тоже скоро прилетит в отпуск, – сказал таксист. – Через два месяца. В самую-то непогоду.

– А по какому поводу у вас забастовка? – спросил Жюль.

– О-о! – воскликнул таксист. – Это мы в поддержку кригеров.

– С каких это пор кригеры стали нуждаться в поддержке таксистов? – удивился Жюль.

Шофер усмехнулся.

– Вы там в космосе как за каменной стеной, – сказал он. – Ничего не знаете… Прошли те времена, когда кригеры жили в свое удовольствие. Взялись за них и, надо сказать, взялись основательно! Вот мы и бастуем.

– А какое вам дело до кригеров?

– А дело нам до них самое прямое!.. У меня старший сын – кригер, у большинства моих приятелей сыновья тоже кригеры.

– И где же теперь эти кригеры?

– Да уж не в космосе, конечно! – Таксист рассмеялся. – Где им надо быть, там они и есть!

Все ясно, дядя, подумал Жюль. Партизанит твой старший сын, ждет, пока ему дырку во лбу прокрутят.

– Вот вы мне скажите, мистер, – проговорил таксист. – Как же это получается?.. Всегда кригеры нужны были, самыми уважаемыми людьми у нас считались!.. А теперь что же? Ни к чему?

– Так Договор же заключили, – сказал Жюль. – Зачем они теперь?.. От кого защищаться?

– Э-э, нет! – Таксист погрозил в пространство пальцем. – Вот вы говорите, не нужны. А кто защитит город от банд? Вам хорошо, вы приехали и уехали! А каково фермерам?.. Каждый день кого-нибудь грабят.

Так кригеры же и грабят, хотел сказать Жюль. Но не сказал – ни к чему. Вместо этого предложил:

– Обратитесь в ЮНДО.

Таксист посмотрел на него с возмущением, словно Жюль предложил ему нечто противозаконное.

– Нет, – сказал он. – Уж лучше обратиться к самому дьяволу!.. И вообще, я дальше ехать не могу… Совсем забыл, что приятель просил помочь. Так что извините, мистер, но…

Он подкатил к тротуару и остановил машину.

– Сколько с меня? – спросил Жюль.