– Не думаю, что это в твоих силах, старина.

– Что именно? – повернулся к кузену Джеффри, пораженный собственными мыслями. Он почти забыл о Джеймсе.

Джеймс насмешливо сморщил толстый нос.

– Я не думаю, что ты сумеешь добиться, чтобы Иветт Гамильтон вышла замуж за такого, как ты.

Джеффри заметил, что Иветт выходит на террасу под руку с лордом Шелли, и у него внутри все сжалось.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Понимаю, и остаюсь при своем мнении.

– Это вызов? – спросил Джеффри, глядя на Джеймса. Разговор принимал странный оборот.

– Да. Если хочешь. – Джеймс надменно скрестил руки. – Может быть, заключим пари?

– Какое пари? – недоверчиво спросил Джеффри.

– Давай посмотрим, сможешь ты отвоевать мисс Гамильтон у будущего герцога Лэнсдауна или нет, – с блеском в глазах предложил Джеймс.

– Ты совсем разум потерял, Джеймс, – решительно тряхнул темной головой Джеффри. – Я не буду заключать пари на Иветт Гамильтон.

Снова Джеймс с видом превосходства поднял бровь.

– Это потому, что ты понимаешь, что проигрываешь титулу лорда Шелли, ведь так?

Джеффри рассмеялся над словами кузена.

– Нет. Я легко могу сделать Иветт своей, если захочу. И мне не нужно заключать с тобой пари, чтобы доказать это.

– Трус.

– Как ты меня назвал? – ощетинился Джеффри.

– Ты меня слышал, кузен. – Джеймс довольно усмехнулся. – Ты знаешь, что я прав, и ты проиграешь наследнику герцогского титула. Такой титул всегда перевешивает внешность.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, Джеймс. – Джеффри так и подмывало стукнуть кузена. Он раздраженно скрипнул зубами. – Ты едва знаешь Иветт Гамильтон.

– Мне не нужно ее знать. Она такая, как все женщины, и все они хотят одного и того же. Но я знаю, что ты боишься проигрыша.

– Ты правда так думаешь?

– Да. Эта девушка ничего так не хочет, как стать герцогиней, и весь твой шарм и внешность с этим не сравнятся. Ты знаешь это не хуже меня. Это так же просто, как нос на моем лице. – Джеймс удовлетворенно улыбнулся.

Джеффри обдумывал мотивы Иветт. Разве не мечта о титуле герцогини вдохновила ее устроить погоню за лордом Шелли? Неужели она успела стать такой расчетливой и холодной? Нет, это не его милая маленькая Иветт. Он отказывался так о ней думать. Его кузен наверняка ошибается. Ни одна женщина его не отвергала. Иветт, милая романтическая малышка, не испытание для его навыков обольщения.

Он задержался на этой мысли. В конце концов, от пари с Джеймсом может быть и польза.

Если Джеффри приложит усилия, чтобы завоевать симпатию Иветт, то убьет сразу двух зайцев. Если Иветт действительно любит лорда Шелли, то чары Джеффри ее не поколеблют, и тогда он сможет дать ей свое благословение и пожелать счастья в совместной с ним жизни. Но если Иветт гонится исключительно за титулом герцогини, Джеффри удержит ее от брака, лишенного любви. Это также даст ему возможность держать ее на глазах, пока Люсьен и Колетт отсутствуют.

Это не такой уж плохой план.

Хотя есть один риск. Серьезный риск. В конце всей этой затеи Иветт может возненавидеть его за то, что он сделал. Но Джеффри хотел взять на себя риск спасти ее от самой непоправимой ошибки, которую только может совершить женщина в своей жизни. Выйти не за того мужчину.

Его долг защитить ее. Он обещал Люсьену держать ее подальше от джентльменов определенного типа и уберечь от глупого выбора. И если лучший способ сделать это – увести ее у неподходящего ей мужчины, лорда Шелли, тогда, видит Бог, он это сделает.

Джеффри взглянул в глаза низенькому кузену.

– Я принимаю пари.

– П… принимаешь? – недоверчиво запнулся Джеймс. Он явно не ожидал, что его вызов будет принят.