– Господин Цольдерс, так Вы же были при дворе на празднестве! Это не та Рен, что за самаконского щенка выходит?

– Да нет же! – перебил кто-то. – Я там тоже был, за южанина выходит унвартка из Леса. Сам видел! Баба в штанах да при оружии, последние времена настали… Впрочем, что с дикарей взять…

– А Рен эта тогда откуда взялась?.. Погоди, ты что несёшь, унварты же с людьми не могут! Как её южанин мог за себя взять?

– А ты вот Мейнерса спроси! – захихикали в ответ. – В его заведениях каких только тварей нет, наверняка и унвартки найдутся, там и проверишь!

– Да был я там! Одни полуорки из тварей. И те страшные, что весенний грорш… А зазывают-то! Мол, нелюди на любой вкус! А за эльфиек и вовсе беглых самаконок выдают: парик белый напялят, да на уши воск налепят… Тьфу!

Разговор скатился на столичные бордели. И это уважаемые люди, попечители Академии?!.. Я смотрела на них и ужасалась с их цинизма и пошлости.

– Дорогуша, не стой столбом, вина мне принеси, – больно ущипнули меня за бок. – Хоть смазливеньких на этот раз согнали. Знаете, господа, а я рад, что Шентию наконец убрали. Право же, никакого веселья с ним не было на этих встречах…

Внутри всколыхнулось что-то. Уже почти забытое, злое. Глухо заворчало, не сдерживаемое больше. Нечему его уравновесить, погасить. Кажется, встреча займёт чуть больше времени, чем я планировала…

– Студенты, – в моём голосе вдруг прорезалась незнакомая властность. – На выход.

Как ни странно, услышали все. Вроде тихо сказала, а Станка бросила на меня короткий взгляд и как-то враз всё поняла, вытолкав провинившихся бедолаг за дверь и закрыв её за собой.

– О-оо, господа, похоже, нас ждёт сюрприз от первого курса! – развеселился один молодой и неприятный тип в кружевной рубашке. – Синий мешок – это же первый, да? А, не важно… Ну-ка, повернись, милашка… Не бойся, тут люди щедрые… Как тебя зовут?

Я не стала утруждаться с ответом. За меня моё имя прошептали тени, возникшие моей полной чёрно-серой копией рядом с членами совета. На каждого хватило. Каждому в ухо влетел холодящий шёпот: «Ардинаэль Рен».

– Для вас – арнаи Рен, – добавила я, садясь во главу стола в наступившей тишине.

Даже арн Шентия – человек, уверена, более чем лояльный и справедливый к студенческой братии, хоть сам он этого не признавал и открыто говорил, что не намерен «нянчиться» – не мог знать все их потребности. Пусть и сам был когда-то студентом, пусть провёл здесь долгие семь лет, но его титул всё равно открывал неизмеримо большие возможности для учёбы. Зато мне вдруг резко вспомнились все мои горести в начале года – ни денег, ни одежды, а могла и вовсе остаться без крыши над головой. Да ладно, я. Но случай-то далеко не единичный…

Подстёгиваемая внезапно захлестнувшей меня Тьмой, помноженной на дурные воспоминания, меня вдруг понесло. Да что могут знать эти толстосумы о действительных нуждах Академии! Подавляющее большинство из них даже не маги и никогда не сидели за студенческой скамьёй!

По мере того, как я начала сухо и отрывисто перечислять свои предложения (и как только слова складывались в такие ёмкие и заумные фразы!), члены совета чуть отмерли, нет-нет оглядываясь назад. Мои тени научились быть видимыми и для обычных людей.

– Госпожа Рен, Вы уж простите, но последнее совсем немыслимо!.. – всё-таки не сдержался один из членов. – Разве не достаточно того, что обучение и так бесплатное?! А Академия к тому же предоставляет пищу и кров! Ещё и формой обеспечивает!

– Да, спасибо, что напомнили, господин. Форменные комплекты так же следует дополнить. Экипировка для тренировок, обувь для неё же плюс повседневная для обоих сезонов. Зимние тёплые вещи: перчатки, шарфы, чулки и прочее.