На Северном Кавказе конфессиональный фактор может превратиться в разделяющий фактор исламского ареала, все больше отходящего к восточной цивилизации, и православного, отходящего по мере глобализации к западному миру. Вместе с тем данный фактор может стать интегрирующим общество. Важно противопоставить мифу о глобальной исламской угрозе сотрудничество конфессий в борьбе с терроризмом и экстремизмом. Религии сами по себе не могут быть «хорошими» или «плохими», их могут использовать акторы политики в деструктивных целях.

С ранних этапов утверждения ислама на Кавказе большую роль играли суфийские направления, являющиеся мистическими учениями. Первоначально распространение в регионе получила накшбандийская версия суфизма. Но во времена Кавказской войны появилось новое течение – суфизм кадирийского толка. Основателем его стал чеченец Кунта-Хаджи Кишиев, учение которого отрицало газават и во многом было направлено на утверждение мира и братства. Шамиль объявил учение Кунта-Хаджи противоречащим основам ислама как по практике, так и по идеологии, и подверг преследованию.

В конце XIX в. из двух основных суфийских братств (тарикатов) – накшбандия и кадирийа выделилось несколько ветвей (вирдов), отличавшихся ритуальной практикой. Тарикатный ислам не догматичен и ассимилировал местные обычаи. Поэтому с повышением значимости течений, придерживавшихся «чистого ислама», стали нарастать призывы отказаться от «напластований», внесенных в ислам суфизмом. Эти расхождения резко ухудшили конфессиональную обстановку и стали выливаться в столкновения между последователями традиционалистских братств и исламскими радикалами, называемыми «ваххабитами» по имени Мухаммада ибн Абд ал-Ваххаба (многие современные радикалы не приемлют этого названия и считают его оскорбительным). В научном исламоведении преобладает употребление термина «салафизм».

Сущность радикализма – в абсолютизации догматов и нетерпимости к другим учениям. Деятельность радикальных групп не соответствует принципам ислама и его духу и чаще всего распространяется среди беднейших слоев населения, из которых рекрутируются силы, используемые в противоправных политических целях. Его возникновению способствует маргинальное сознание интеллигенции, теряющей почву в условиях наступления глобалистских ценностей. Радикалы ориентируют мусульман на перманентный джихад, понимаемый как «священная война». Но арабское слово «джихад» переводится как «усилие, которое не обязательно должно быть направлено на войну с неверными». Оно также нацелено на духовное, интеллектуальное совершенствование личности.

Салафиты объявляют себя «защитниками чистого ислама», ставящими своими целями: очищение ислама от недозволенных новшеств – суфизма и культа святых; возвращение к нормам времен Пророка Мухаммада; утверждение порядка, где основой жизни является шариат (отсюда другое название – «фундаментализм»). Для проникновения на Северный Кавказ салафизма создалась благоприятная социальная база: имелась «неустроенная» молодежь, не интегрировавшаяся в общинную жизнь, ставшая в первую очередь жертвой социально-экономического кризиса, и горские переселенцы, оторвавшиеся от своих корней, – именно они составили большинство последователей течения. При традиционной для ислама неразделенности духовной и светской сфер борьба религиозных направлений легко переходит в политическое противостояние. Распространение фундаментализма наблюдается после попыток ускоренной вестернизации. Конфликт модернизации выливается в межконфессиональное противостояние.