По мнению абсолютного большинства татарстанцев (90%), этническую самоидентификацию определяет этническая принадлежность родителей. Значимыми критериями являются также язык – для 36,4% жителей и религия – для 28%. Несколько уступают этим критериям имя (включая отчество и фамилию), которые значимы для 16% жителей, а также соблюдение народных обрядов, праздников и обычаев – для 14,4%. Гораздо менее важно для этнической идентификации, по мнению татарстанцев, проживать на традиционной территории и иметь супруга / супругу одной национальности.

Один из основных маркеров этнический идентичности – родной язык [6]. По языковому признаку жители республики представлены двумя равными по численности группами: родным считают русский язык 48% граждан, татарский – тоже 48%. Однако не все татары, в отличие от русских, называют родным свой этнический язык. Каждый десятый татарин считает своим родным языком русский (это татары, которые не владеют или плохо владеют татарским языком, а также татары от смешанных браков). Показателем этничности является также значимость языка для последующих поколений: для 70% жителей важно, чтобы их дети говорили на родном языке.

Являясь местом проживания двух крупных этнических групп, Республика Татарстан – двуязычный регион: практически все граждане владеют русским языком, более половины – татарским. Закон о языках народов РТ, принятый в 1992 г., закрепил за этими двумя языками статус государственных. В том же году в школьную программу среднего образования татарский язык введен как обязательный предмет, который должны изучать все ученики, независимо от этнического происхождения.

В течение последних нескольких лет наблюдается активизация публичных споров, которые вызваны положением о введении татарского языка как обязательного предмета изучения школьниками республики. Среди родителей учеников возникают дискуссии об оптимальном соотношении русского и татарского языков в школьной программе вплоть до вопроса о том, необходимо ли изучение татарского в школе в установленных объемах. Родителями учащихся зачастую высказывается недовольство тем, что обучение ведется не на должном уровне, что наличие татарского языка в школьной программе приводит к ухудшению преподавания русского языка [10]. Тем не менее массовый опрос жителей республики показывает, что большинство татарстанцев – 72% – положительно относятся к обязательному присутствию татарского языка в школьной программе, среди них 84% татар и 57% русских. Абсолютное большинство жителей республики (90%) отмечают, что они не испытывают трудностей в связи с двуязычием: ни при общении с друзьями, соседями, родственниками, ни на работе, ни в сфере образования, ни в общественной жизни.

Мнения о том, что татарским языком должен владеть каждый проживающий в Татарстане, придерживаются 56% жителей республики – от «уметь говорить» (22%) до «хотя бы понимать» (34%). Однако позиция на этот счет в значительной степени зависит от этнической принадлежности отвечавших – так, утверждают, что все должны говорить по-татарски треть татар и лишь десятая часть русских [4].

Достаточно велика доля тех, кто сам хотел бы изучить татарский язык, – за это готовы взяться 43% из тех, кто не владеет им или владеет в незначительной степени (примечательно, что значительна доля затруднившихся при ответе на этот вопрос – их 19%). Давая характеристику состоянию межэтнических отношений, социологи часто обращаются к такому показателю как готовность допустить людей других этнических групп до некоторых позиций, которые значимы по социальному статусу или находятся в непосредственной близости по отношению к респонденту. Не явилось неожиданностью, что наибольшие требования жители республики предъявляют людям, которые находятся на расстоянии наименьшей социальной дистанции и входят в ближайшее интимное окружение – супругу / супруге (также как и супругу детей): лишь 10% хотели бы, чтобы их супругом был человек другой национальности и 45% относятся к этому нейтрально.