– Я не думала принаряжаться, это же просто ужин с элементами шантажа, – отозвалась я в надежде, что от меня отстанут, и я смогу спокойно почитать.

– Нет, Валлери, это не просто ужин, а почти вызов на бой, – важно произнесла леди.

– Мы тоже не с пустыми руками идём, у нас есть противоядие, – вытащила я из кармана мантии бутылёк и, улыбнувшись, добавила:

– Но мы не будем рассказывать об алгоритме его действия.

Леди, улыбнувшись мне, как маленькой, покачала головой и, взяв мою руку, потянула к зеркалу.

– Пойми: выглядеть красиво и уметь подать себя – весомое преимущество в разговоре с мужчинами. Красота их обескураживает, а хороший отпор сбивает с ног, – сказала она, попутно разбирая платья на те, которые, возможно, подойдут, и те, которые никуда не годятся.

– Линая, я росла в портовом городке с двумя старшими сёстрами, – напомнила я леди, что какое-никакое представление о взаимоотношениях с мужчинами у меня есть.

– Портовые девицы умеют лишь пошло кокетничать! А нужно научиться себя подавать, да так, чтобы лорды понимали – выбор всегда за тобой. – Линая повернула меня немного вбок, приподняв одной рукой волосы, а второй приложила ко мне тёмно-зелёное платье и одобрительно кивнула.

– А можно подать себя так, чтобы они совсем отстали? – представила я свой нос с огромной бородавкой.

– Увы, проделывать этот трюк уже поздно, у них в голове сложилось простое уравнение, – Линая отложила выбранное платье и, усадив меня на стул, начала протирать моё лицо чем-то щиплющим. – Они считают себя сильными магами, а ты – редкая и юная домажка, поэтому для них являешься призом и подтверждением статуса.

– Я это и так знаю, – нисколечко не обиделась я.

– Мало знать! Нужно этим пользоваться, а иногда умело ставить лордов на место, – сказала леди и, взяв пинцет, выдернула у меня из брови торчащий волосок.

– Ой, – воскликнула я, дёрнувшись, а леди как ни в чём не бывало продолжила:

– От домажки не ждут, что она их к троллям послать может! В их представлении каждая девушка должна мечтать оказаться с ними рядом, – просветила меня леди, а я задумалась: в принципе, она права, и нужно будет выстроить другую линию поведения.

***

К ужину мы с Линаей были готовы во всеоружии. Она надела кремовое платье с глубоким декольте и, сделав себе замысловатую причёску, стала похожа на законодательницу мод, а не на преподавателя магической школы.

Меня же обрядили в тёмно-зелёное платье со скромным вырезом на груди и воротником-стойкой, отороченным белым кружевом. Воспользовавшись гребнем-артефактом, Линая закрутила на моей голове высокий пучок, при этом выпустив несколько вьющихся прядей.

– Тебе бы родиться королевой, а не домажкой, – заметила Линая, наблюдая, как я рассматриваю себя в зеркале.

На что я только вздохнула, понимая, что мечты – мечтами, а нам пора отправляться на «бой».

***

Мы вошли в небольшой зал преподавательской столовой, который находился на втором этаже их корпуса. В центре установили длинный стол, а для короля принесли большое кресло Адриана, собственно, и тот торжественно восседал во главе. По правую руку от его величества стоял принц и прожигал меня взглядом. Далее стояли Сильвана в красном платье с глубоким декольте, Руфус в чёрном бархатном камзоле и старший лорд Аронадар. По левую руку короля, рядом со своим отцом, стояли братья Каризало и смотрели на меня так, будто это я сама себе зелье подлила. И теперь им, бедненьким, придётся меня спасать, хотя я об этом и не просила.

Лорд Фабиа отодвинул стул рядом с собой, тем самым обозначив моё место, а Линая легонько подтолкнула в спину. Расправив плечи и задрав повыше подбородок, я продефилировала через всю столовую к Адриану.