– Конечно, миледи. И портшез уже подан. Но что с вашим чепчиком, миледи?

– Он немного сбился, и я сняла его, – пробормотала Эльф, чувствуя, что краснеет.

Шанталь запричитала, усаживая Эльф за туалетный столик и стараясь вернуть прическе и изящному кружевному убору безупречный вид.

Эльф выбросила из головы тревожные мысли. Все это лишь набежавшее облачко, навеянное расставанием. Несколько дней с Амандой рассеют без следа охватившее ее уныние.

Войдя на следующее утро в будуар Аманды, Эльф обнаружила, что подруга ее детства сидит за накрытым для завтрака столиком, мрачно уставившись в окно.

– В чем дело?

– Ох, Эльф! – вздрогнула Аманда. – Какое счастье, что ты здесь и я не совсем покинута!

Аманда Лессингтон была статной брюнеткой одного роста с Эльф, но с весьма округлыми формами. Природа одарила ее выразительными темными глазами и полными губами, которым Эльф всегда завидовала.

– Так что случилось? – спросила Эльф, садясь напротив подруги.

– Стефен уехал. Что-то ужасно важное произошло в Бристоле. Бристоль, скажите на милость! – Взмахом руки Аманда отмела как нечто несущественное один из основных морских портов Англии.

Недовольство Аманды Бристолем, по мнению Эльф, объяснялось тем, что та не выносила частых отлучек мужа.

– Уверена, это всего лишь на несколько дней.

– На неделю! Целую неделю! И ты не представляешь всех последствий. Этот несносный человек оставил нас без всякого сопровождения на случай выхода в свет. Если только, – добавила она в порыве вдохновения, – не привлечь твоих братьев к исполнению этой обязанности. Стефену послужит уроком то, что я проведу вечер в обществе Ротгара.

Эльф подавила улыбку:

– Это твоя тайная мечта? Я была бы рада осуществить ее, милая, но он отправился в Портсмут с Шоном.

– А Брайт? – с надеждой спросила Аманда.

– Он в Кенделфорде, – покачала головой Эльф, – и крепко засел там – Порция должна скоро родить.

– Бранд?

– Уехал по семейным делам. Отчасти поэтому я здесь. Они не хотели вставлять меня одну.

– Увы, – уныло вздохнула Аманда. – Значит, нас обеих безжалостно бросили.

Эльф положила ломтик ветчины на булочку.

– Не совсем…

Беспокойные мысли продолжали одолевать девушку, не давая ей спать полночи, и новые обстоятельства только подбросили Дров в огонь. Наливая себе шоколад из фарфорового кувшинчика. Эльф загадочно улыбалась. В голове ее созрел фантастический план.

– Мы не брошены, Аманда, – наконец вымолвила она, – а оставлены без защитников.

– Разве это не одно и то же?

– Не для меня. – Эльф отрезала кусочек ветчины, наслаждаясь ее пикантным вкусом и такими же мыслями, вихрем кружившимися в ее голове.

– Я всегда так боялась дать повод втянуть моих драчливых защитников в дуэль, что соблюдала все приличия. Но сейчас никого из них нет. Может, мне в конце концов удастся пережить нечто такое…

– Что именно? – насторожилась Аманда.

– Что-нибудь неприличное, разумеется. – Эльф усмехнулась, увидев ошеломленное выражение лица своей подруги. – Да нет. Но давай съездим в Воксхолл.

– Воксхолл? Ну, это едва ли неприлично. Мы обе там бывали много раз.

– Без спутников. Вечером. На маскарад, который состоится в честь Летней ночи [4].

– Ты это серьезно? – изумилась Аманда.

– Многие господа из общества посещают такие костюмированные балы.

– Ты хочешь сказать, многие мужчины.

Отлично сознавая, что поддается шальному порыву. Эльф спросила:

– А почему все развлечения должны доставаться им?

– Я совсем не уверена, что там так уж забавно.

Минутная причуда превратилась в навязчивую идею. Эльф чувствовала, что сойдет с ума, если не совершит поступка, совершенно ей несвойственного.