– Да. С ним случился удар.

Это по официальной версии. На самом деле граф потерял рассудок и пытался убить королеву-мать. Его успели застрелить. Возможно, это сделал Ротгар. Нынешний лорд Уолгрейв определенно винил маркиза в смерти своего отца и не упускал возможности навредить Маллоранам.

Дело, разумеется, замяли. Попытка убить члена королевской семьи расценивается как измена, а это означало бы крушение всего рода Уолгрейвов. Титул и собственность старого графа подлежали бы немедленной конфискации, а двум сыновьям и дочерям был бы закрыт путь в высший свет.

Аманда задумчиво постукивала лорнетом по губам.

– У тебя, наверное, было много поводов встречаться с новым графом. Свадьба и другие события.

– Немного, но, уверяю тебя, Аманда, больше чем нужно. Если ты подумываешь о сватовстве, забудь об этом. Трудно найти более неподходящую пару.

Аманда не казалась обескураженной.

– Кажется, Уолгрейв ответственно воспринял свои обязанности, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Стефен поражен тем, сколько внимания граф уделяет делам государства, и разумной позицией, которую он занял в парламенте.

Эльф сделала вид, что зевает.

– Приятно слышать, но давай поговорим о чем-нибудь более интересном.

– Эльф! Ты признала, что думаешь о нем. Он необычайно красив. Почти как Брайт. – Закатив глаза, она выразительно вздохнула.

Эльф ухватилась за предлог изменить тему разговора:

– Сначала Ротгар. Теперь Брайт. Скоро ты сообщишь мне, что согреваешь душу мечтами о Шоне!

– Нет, – засмеялась Аманда. – По какой-то причине совместная ловля рыбешек в грязи перевела его в статус брата. – Она обняла Эльф. – Может быть, дело в том, что ты – как сестры, а он – твой близнец.

Эльф нежно прижала к себе подругу, искренне надеясь не пожалеть в будущем о своей необдуманной откровенности.

Однако Аманда не считала тему исчерпанной.

– А почему бы, – предложила она, – не превратить фантазии в реальность? Если твой брат мог жениться на сестре Уолгрейва и небо не обрушилось вам на голову, то и ты можешь выйти за графа замуж.

Эльф отстранилась от нее:

– Какой блажью набита твоя голова! Я же объяснила: мы испытываем друг к другу глубокую неприязнь. Он намерен уничтожить Ротгара. Это не тот случай, когда супруги вместе греются у камелька.

– Ну а как насчет постели? – усмехнулась Аманда.

Эльф вскочила на ноги:

– Ты безнравственная женщина. Нет, и в постели ничего хорошего не получится, когда вокруг столько ненависти.

Вздохнув, Аманда встала, присоединившись к Эльф:

– Пожалуй, ты права. Какая досада! Он именно тот, кто тебе нужен.

– Ты сошла с ума! – Эльф одернула сбившиеся юбки. – Вернемся к лодкам. Если мы собираемся делиться девичьими секретами всю ночь, это можно делать с таким же успехом дома в тепле и уюте.

Аманда ничего не имела против.

– Я все испортила, Эльф?

– Нет. – Эльф взяла подругу за руки. – Это глупая выходка. Мне следует придумать более разумный способ изменить свою жизнь.

Возвращаясь, девушки вынуждены были двигаться против потока, так как большинство народа устремилось к площадке, где должен был состояться фейерверк. Сначала Эльф показалось, что ее удерживает напор толпы, но затем чья-то рука обвила ее талию, прижимая к несвежей шерстяной униформе. Она подняла глаза и узнала украшенного регалиями капитана.

– Месье!

– По-прежнему одна, красотка?

– Je ne comprends pas [7].

Он перешел на ломаный, но вполне сносный французский:

– Если твой дружок потерялся, я охотно тебя провожу.

– Мне кажется, вы более склонны брать женщин приступом, чем сопровождать их. – Эльф попыталась оттолкнуть капитана, но при его массе и силе это оказалось бесполезно.