Он пробормотал, внимательно рассматривая кольца:

– Тогда избранник небес? Или любимец фортуны?.. Просто Избранный?

– Нет, – отрезал я. – Все, проехали. А что уважения меньше будет… Со стороны дураков меньше, а вот умные уважать будут больше.

Он напомнил с холодком в голосе:

– Умных мало, ваше величество. А вы царствуете над массами, где умных – как крупинок золота в горе пустой породы.

– Но рулят они.

Он на миг оторвал взгляд от россыпи колец и посмотрел на меня с интересом.

– Обычно властелины окружают себя поддакивающими подхалимами, но у вас, как я заметил, этого пока не случилось. От ощущения силы?

– Вряд ли, – ответил я откровенно, – одно дело, каким стараюсь показываться людям и народу, другое – как чувствую себя сам. Да что вы так осторожничаете? Неужели в самом деле бабахнут, если возьмете в руку?

– Амулеты с особо мощной магией всегда защищены, так или иначе… Они могут принадлежать только одному человеку. Их нельзя продать, поменять или подарить. Только смерть владельца прерывает эту связь…

– Ну-ну, – поощрил я, – что еще? Да возьмите же, осмотрите!

Он потряс головой.

– Нет-нет, я же сказал, могут признать хозяином меня. А я хочу, чтобы вы в этом чужом мире были защищены.

– Спасибо, – сказал я. – Вы меня удивляете, Карл-Антон. Сэр Карл-Антон…

Он запротестовал:

– Какой сэр, какой сэр?

– К вам так обращаются рыцари, – напомнил я, – а я не могу игнорировать их… возвышенные запросы. К тому же вы постоянно демонстрируете качества, присущие только благороднейшим из рыцарей, так что терпите, когда вас величают… Сперва поговаривали, что вы из знатнейшего рыцарского рода, а теперь появился слушок, что вы вообще принц из дальней страны. Народ обожает такое… Так что с этим амулетом, вы его рассматриваете с такой опаской?

– Возьмите в руку, – сказал он, – подержите. Не знаю, может быть, пощупайте, сдавите, погладьте… Пусть запомнит и примет. Я не знаю особенностей южной магии. Мы на севере развиваем ее в себе, для меня призывать демонов все еще в диковинку, такой путь не кажется правильным… Основа одна, но здесь пошли чуточку по другому пути.

Я держал, как он велел, сперва кольцо, затем другие амулеты, на которые он указывал, в ладони, кончиками пальцев осторожно щупал завитушки замысловатых узоров, касался камешков, но пока замечал только ювелирное изящество, чародеи действительно поработали на совесть, что значит, для себя делали.

В подушечки пальцев слегка кольнуло, от одного колечка пошло тепло в ладонь, а затем и по руке.

Карл-Антон неотрывно наблюдал за моим лицом, про чашу с вином не забыл, но с аккуратностью ученого отодвинул ее на дальний конец стола.

– Ощутили?.. Что-то есть, да?..

– Тепло, – ответил я осторожно, – но к добру или к худу…

– Признают вас, – сказал он с уверенностью, – что и требовалось. А к добру или к худу – потом узнаете. Теперь можете давать щупать другим, перед женщинами побахвалиться или что-то как-то. Эти амулеты станут только вашими, а остальные, кому дадите трогать, будут держать просто красивую вещицу.

Я сказал оскорбленно:

– Щас я дам кому-то трогать!

Он улыбнулся.

– Естественная реакция. Вы удивительный человек, ваше величество, но в чем-то как и все мы. А то и вовсе проще.

Я пробормотал:

– Широк человек, широк… А почему остальные на меня никак?

Он дотянулся до вновь заполнившейся вином чаши, большими глотками осушил, а когда аккуратно опускал на столешницу, пояснил:

– Возможно, им нужно просто больше времени. Наденьте кольца на пальцы, браслеты на запястья или предплечья, пусть вчувствуются в вас, наладят связь.