- А это кто? - шепотом спрашиваю я у Белкиной, едва заметно кивая в сторону мрачного брюнета.

- Это Антон Пеплов, - тихо отзывается она. - Что, понравился? Не советую, Ритон, не советую. Он, конечно, красавчик, спору нет, но на твоем месте, я бы побоялась с ним связываться.

- Почему?

- Он и его компания, они... Как бы это сказать... Плохие ребята, понимаешь? Телки, проблемы с законом, наркота. Оно тебе надо?

- Нет, конечно, нет, - поспешила откреститься я. - Просто так спросила.

После семинара, который носил вводный характер, все направляются в кафе под названием "Маленькая Италия", которое находится на первом этаже института. Однако все студенты называют его просто "Красная", очевидно, из-за преобладания гранатовых и бордовых цветов в интерьере.

Кафе просторное и работает по системе шведский стол. У касс уже виднеется выстроившаяся цепочкой толпа, и Белкина отправляет меня в ее конец:

- Ты пока иди очередь займи, а я сейчас приду, - торопливо бросает она, глядя куда-то в сторону.

Перехватив направление ее взгляда, я понимаю, что Ксюша таращится на дальний столик, за которым в компании темноволосой девушки сидит ее Дима Алтуфьев.

- Я быстро, - еще раз заверяет она и, откинув густые огненные волосы за спину, дефилирует к своему мистеру "никто".

Еле сдерживая улыбку, поправляю на носу очки и вдруг вздрагиваю, резко ощутив чье-то горячее дыхание на своем затылке.

- Ты новенькая, да? - раздается хриплый голос прямо над моих ухом.

Разворачиваюсь и отступаю на шаг назад. Передо мной с самодовольной улыбкой на лице стоит Антон Пеплов. Вблизи опасность, исходящая от него, становится еще явственнее, и горло мгновенно пересыхает.

- Да, - выдавливаю я, стараясь не показывать своего страха.

- Сегодня после пар буду ждать тебя на парковке, не опаздывай, - заявляет он таким тоном, будто мы с ним старинные друзья и уже неоднократно встречались на парковке.

- Что? Зачем? - непонимающе моргаю я.

- Подвезу до дома, познакомимся поближе, - негромко отвечает он, прожигая меня хищным взглядом черных глаз.

Он говорит и ведет себя так, будто это не предложение, а приказ. Будто у меня нет права отказать ему.

- Спасибо, конечно, но у меня другие планы, - стараясь быть вежливой, произношу я.

- Отмени, - холодно бросает он.

- Не могу, - делаю еще один крошечный шаг назад. - И вообще... Мне пора.

Разворачиваюсь и хочу уйти, но вдруг холодные пальцы железной хваткой обвивают мои запястья. Пеплов выглядит раздраженным, даже злым, и я больше всего на свете мечтаю убраться от него подальше.

- Отпусти! - шиплю я, боковым зрением замечая, что на нас пялятся люди.

- Ты придешь, поняла? - цедит он сквозь зубы. - А не придешь - пожалеешь.

Лицо Пеплова оказывается как никогда близко, и я успеваю заметить его до предела расширенные зрачки. Боже, он что, пьян?!

Пытаясь освободиться из тисков наглеца, я резко тяну на себя руку и отклоняюсь назад. Движение выходит чересчур амплитудным, и я совершенно случайно толкаю проходящего мимо парня, несущего поднос.

Дальше все происходит как в замедленной съемке. Поднос опрокидывается и его содержимое летит на Пеплова, а точнее на его белую толстовку, которую отныне "украшает" гигантское алое пятно от борща. Брызги попадают и на меня, но первые секунды я не замечаю ничего, кроме разъяренного взгляда Антона.

Вот черт! Он же меня сейчас придушит! Прямо здесь, на людях!

Я инстинктивно втягиваю голову в плечи и шарахаюсь в сторону, но Пеплов и не думает меня догонять. Он злобно хватает за грудки ни в чем не повинного парня, поднос которого я опрокинула, и что-то угрожающе шипит ему в лицо. Затем брезгливо отшвыривает ничего не понимающего бедолагу и, метнув в меня громкое и оскорбительное "сука", покидает кафе.