Термин «институт» (лат. Institutum – установление, учреждение) заимствован учеными-экономистами из юриспруденции. Институты – это совокупность формальных и неформальных правил, которые упорядочивают и контролируют отношения между экономическими субъектами с целью придания им устойчивого характера.

Институционализм представляет собой экономическую теорию, направленную на совершенствование рыночного хозяйства не путем прямого вмешательства государства в экономику, а через косвенное влияние на институциональную структуру общества, его институциональную среду.

Институты как совокупность норм или правил определяют те или иные аспекты социально-экономической деятельности групп или их субъектов. При этом в конкретном обществе одновременно сосуществуют множество институтов. Они взаимодействуют, дополняя и обуславливая друг друга, а иногда и входя во взаимное противоречие.

Институты в широком смысле слова представляют собой формальные нормы, закрепленные в законодательстве и влияющие на те или иные показатели национального и регионального развития. Институты в узком смысле слова – это сложившиеся практики, формальные и неформальные институты, действующие на региональном уровне. Именно они и образуют институциональную среду. Ее можно рассматривать как комплекс институтов правового, финансового и социального характера, обеспечивающих эффективный рост национальной или региональной экономик и имеющих национальные корни, традиции и культурные особенности. С другой стороны, институты – это совокупность «правил игры», т. е. правила, нормы и санкции, образующие политические, социальные и юридические рамки взаимодействий между людьми.

Создание эффективной институциональной среды необходимо для обеспечения устойчивого роста экономики и качественного улучшения условий жизни населения страны. Развитие институтов является важным условием долгосрочного экономического подъема. Между экономическим ростом и институтами существует двусторонняя связь: высокий уровень развития институтов содействует экономическому росту, в то время как экономический рост ускоряет развитие институтов.

С течением времени происходит эволюция институциональной среды, что отражается на степени ее влияния на экономический рост. В зависимости от происходящих институциональных изменений это влияние может носить как положительный, так и отрицательный характер. Институциональные изменения могут возникать спонтанно, за счет стихийного взаимодействия отдельных субъектов. В результате такого взаимодействия изменяются неформальные «правила игры». Если институциональные изменения происходят под влиянием государства, осознанно и целенаправленно, то меняются формальные «правила игры». Положительное влияние институциональных изменений на экономический рост проявляется лишь в том случае, если изменение формальных и неформальных правил будет осуществлено в соответствии друг с другом.

Среди институтов России одним из наиболее важных является институт социальной справедливости в экономических отношениях. Воздействие этого института имеет всеобщий характер, поскольку нормы социальной справедливости могут и должны охватывать отношения между всеми типами экономических субъектов на всех уровнях управления. В настоящее время этот институт еще не получил достаточного развития в нашей стране, хотя он является востребованным всем современным обществом.

Действительно, на современном этапе состояние российской экономики все в большей степени определяется факторами, связанными с соответствием деятельности общественных институтов принципам справедливости и системе моральных и нравственных норм. В экономической литературе среди факторов благосостояния и экономического роста все чаще упоминаются такие социальные категории, как нормы поведения, доверие и сетевая деятельность, известные под собирательным названием «социальный капитал».