– А теперь смотри... – горячие губы словно нечаянно коснулись моего уха, запуская волну мурашек.

Сначала ничего не происходило. Да я и не очень понимала, чего, собственно, мы ждем? Пока в этой самой золотистой пыльце не прорисовалась наша Алиска, неуклюже плывущая по речушке на своем огромном рюкзаке, как перевернутая вверх тормашками черепашка. Мирно уносимая течением, как я и предполагала налево, подруга периодически прикладывалась к той самой фляжке, которую еще при мне припрятала поближе к сердцу во внутренний карман куртки. Но самым неожиданным было то, что сквозь время до нас донеслись тоскливые завывания из Алискиного не совсем трезвого репертуара:

«Мощным взмахом поднимает

Он красавицу жену

И за борт ее бросает в набежавшую волну…»

Итан и пряник не сговариваясь заржали, а у меня даже слезы на глазах проступили, так я рада был ее видеть живой и здоровой, да еще и слышать.

– Это было удивительно, – признала я, все еще не веря, что этот временной туннель над рекой действительно дело моих рук.

– Ты удивительная, – притянул меня к себе и с упоением целуя в губы.

Далее, не теряя времени, мы подхватили рюкзаки и двинулись следом за нашей певицей.

– Не переживай, отстаем от нее совсем чуть-чуть и скоро обязательно догоним, – подпитывал мой оптимизм Итан, ускоряя шаг, словно и не устал вовсе. – Кажется, твоя подруга при падении все-таки нахлебалась воды из Болтливой реки, – рассудил благородный мужчина, не догадываясь о содержимом той самой фляжки.

– Нахлебалась, да только не того, о чем ты подумал… А, может, оно и к лучшему. Теперь ей хотя бы не так страшно оказаться совсем одной в подземных пещерах чужого мира, полного магии и жутковатых фантастических существ.

20. Глава 20

Подземные пещеры казались бесконечными. С правой стороны неизменно шумела Болтливая река, с левой – возвышались молчаливые каменные своды. Освещая путь, за нами всюду следовали магические светлячки, и это было гораздо удобнее чем всякие там фонарики на батарейках. Мы все шли и шли, дорога под ногами извивалась, но декорации не менялись, оставаясь прежними, словно мы ходили по кругу.

В какой-то момент я просто потеряла счет времени и незаметно для себя начала зевать. Казалось, закрой глаза, ничего не изменится, мои ноги все так же будут следовать за Итаном, а голова немного отдохнет. В очередной раз споткнувшись на ровном месте я, как на страховочном канате, повисла на его крепкой руке. К слову говоря, по сравнению со мной этот фантастический мужчина казался не убиваемым терминатором, ни разу не запыхавшись и не сбавляя шаг.

– Тебе нужно отдохнуть, давай сделаем остановку, – настаивал он, переживая, что после нового падения я просто не поднимусь на ноги.

– Остановка для нас непозволительная роскошь, – убеждала скорее саму себя, презирая за слабость. –  Алиса в любой момент может попасть в лапы жутких гномов. Страшно представить, как она там и что они с ней сделают! Даже если я сотру ноги в кровь и буду ползти, ее не брошу.

– Никто и не собирается ее бросать. Но и тебе упасть без сил я не позволю. На вот, хотя бы воды выпей, – заботился обо мне Итан. – А потом я тебя понесу, немного отдохнешь.

Я не стала препираться, он снова был прав. Мало добраться до Алисы раньше гномов, на обратную дорогу тоже потребуются силы.

Подхватив меня на руки, Итан продолжил путь.

– А расскажи мне, какие они, эти ваши пещерные гномы? Маленькие и страшные, с зеленой кожей, усыпанной бородавками? – предположила я, вспоминая бабушкины сказки и всякие страшилки из телевизора.