– Артур ищет семью, которая сможет поддержать его дочь, обеспечить ей защиту и взять в свои руки его бизнес. Он составил список потенциальных женихов. Условия сделки прозрачны. Но выбор за Мией. Она в ближайшее время познакомится со всеми кандидатами, которых ей предлагает отец, и определится. Скажу прямо. Наша семья в высшей степени заинтересована слить капиталы с Дроздовым, тем более, что у нас есть ряд совместных проектов. И я был бы очень рад видеть Мию своей невесткой, она – достойная девушка.

Ещё полчаса назад я считал огромной удачей иметь возможность познакомиться с ней за обедом, без спешки поговорить и пригласить на свидание. Естественно, далеко идущих планов я не строил. Ведь мы пока даже не знакомы! Но если Мии предстоит скорое замужество, то я с радостью предложу Дроздову свою кандидатуру.

Моя фантазия бежит далеко впереди папиных слов. Сердце колотится, будто я уже стою перед Мией на колене и прошу её руки. И эти мысли не вызывают у меня отторжения. Наоборот, разгоняют кровь.

– Так что, Иван, подготовь к их визиту пару небольших монологов, чтобы деликатно представить себя в выгодном свете, заинтересовать Артура и продемонстрировать готовность встать у руля “ДроздМета”. Ты понимаешь уровень ответственности? Я, со своей стороны, естественно, буду тебе всячески помогать и содействовать. Ну и с Мией там помягче. Она девочка тихая, скромная, нежная. В общем, принцесса на горошине. Увлекается всякими роботами, так что подготовься, почитай что-то об этом, чтобы поддержать интересные ей темы и привлечь к себе внимание. Если надо, я попрошу Валерию помочь тебе составить нужные тексты и найти консультанта…

– А почему только Иван? – прерываю отца, возмущённый дискриминацией. – А мне ты не хочешь дать такие же советы?

– Алексей… – папа начинает и умолкает, прячет глаза. – Я не рискну, – качает головой. – Это же Дроздов. Ты – мой сын, он – мой друг. Но… Ты должен понимать, какие у него требования к кандидатам. Я знаю, что это несправедливо, но такова жизнь… Есть вещи, которые мы изменить не в силах.

В меня будто бес вселяется. Сколько можно считать меня человеком второго сорта?

– Папа, что я должен понимать? Что со мной не так? Девять лет назад я по глупости попробовал наркотики? Думаешь, другие не пробовали? – отец смотрит на меня и снова качает головой. – Или ты о колонии, в которую я попал ни за что? Тебе напомнить, что меня оправдали?

Папа громко втягивает в себя воздух. Моё прошлое – очень болезненная тема не только для меня, но и для него.

– Я бросил своё увлечение химией. Я, как ты хотел, стал юристом. Я работаю без нареканий. Ты сам меня недавно хвалил! Что не так? – повышаю голос, потому что меня откровенно достало быть в нашей семье вторым номером и сидеть на скамейке запасных. При этом Иван – всегда номер один, хотя он младше. – Чем я хуже? Сколько можно уже?

– Сын… Ты – не хуже. Но… неужели ты не понимаешь?

– Нет, папа! Я. Не. Понимаю.

Вскакиваю. Сжимаю кулаки. Бесят меня эти вечные ритуальные танцы, в которые я, по мнению этих снобов, не вписываюсь. Какого лешего? Когда это закончится?

– Сыночка, успокойся, – бросается ко мне мама, пытаясь уладить разгорающийся конфликт. – Ты старше, а девочка совсем молоденькая. С Ваней у неё больше общего… У него выше шансы.

– Иван всего на два года младше, – рявкаю. – Шесть лет и восемь – какая, к чёрту, разница?

– Алексей! – повышает голос отец. – Успокойся. Решение уже принято, психами ты ничего не изменишь. Дай Бог, чтобы Мии понравился Иван, и Артур благословил их союз. У него в списке ещё Одинцовы и Макаренко. Силенко тоже, возможно. Наверняка и другие есть, я не знаю всех конкурентов. Поверь, Дроздовы выберут только идеального кандидата! Идеального! Ну не годишься ты… Не знаю, как ещё объяснить, чтобы не обидеть.