– Хотите поесть чего-нибудь? – спрашиваю я, собравшись с мыслями. – Я могу подержать девочку. Если что, я ходил на курсы молодых отцов.

Слова сами собой приходят, а за ними и воспоминания. Я стараюсь отогнать их. Сейчас не время и не место для сожалений. Вероника щурится, холодно улыбаясь.

– Всё хотела спросить, – произносит, склонившись к моему уху. – Почему мы всё ещё на вы? Разве я не должна была исполнить роль вашей пары?

От её шёпота у меня мелкая дрожь по телу. Я выдыхаю невольно и смотрю в тёмные выразительные глаза. Не похоже, что она пытается меня подловить. Должно быть, ей и в правду любопытно.

– Вероника…

– Просто Ника, – поправляет она меня. И снова меня пронимает до костей. Вика… Ника – звучит будто эхо. Это судьба или чья-то злая насмешка? Кто она, эта женщина? И почему вдруг появилась в моей жизни?

– Хорошо, Ника, если это не трудно для тебя, то давай перейдём на ты, – отчего-то мне эти слова даются труднее, чем признание в былые дни. Но видимо ничего не поделать. Ведь у женщины, что сидит сейчас рядом со мной, глаза той, кого я любил до безумия и навсегда потерял.

Вероника улыбается в ответ слегка смущённо. Словно бы флиртует со мной. Едва ли она делает это сознательно. Сердцебиение ускоряется, а голову немного ведёт будто от алкоголя.

– Извините, – один из управляющих, весь вечер не сводивший с Вероники глаз, вдруг склоняется над нами. – А вы случайно не жена Игоря Никитина?

Он смотрит на Веронику раскосыми пьяными глазами. На секунду во взгляде Вероники появляется паника. Я уже хочу вмешаться, но она вдруг выдаёт ледяную улыбку, от которой даже мне становится не по себе.

– Бывшая жена! – отвечает она с каким-то странным задором. – А что такое?

Она смотрит на него так, что управляющий начинает чувствовать себя неловко, несмотря на алкогольное опьянение.

– Да нет, ничего, – хлопает глазами растерянно, а затем и вовсе подаётся назад.

– Прости за это, – говорю я хмурясь.

– Всё в порядке, – отвечает она, без эмоций глядя мужчине вслед. – Мне нужно привыкать к этому.

Из груди её вырывается тяжёлый вздох. И пусть она ничего не говорит, я понимаю, что ей хочется уйти.

– Ты, наверное, устала, – произношу я, поднимаясь. – Давай отвезу тебя в отель, как и обещал.

– Вы сами? – удивляется она и тут же поправляет себя. – То есть… сам?

– А почему нет? Или ты против? – на сей раз уже я невольно заигрываю с ней. Это тоже выходит неосознанно. Вероятно, таков мой способ снять напряжение, возникшее из-за бестактного вопроса моего подчинённого.

– Да нет, я только рада, – отвечает Вероника, отводя взгляд. – Просто мне показалось, что ты занятой человек.

Наверное, воображение снова играет со мной, но я будто вижу перед собой зелёный свет. Не знаю, это её способ получить желаемое или она до сих пор не отдаёт себе отчёта, что любезничает со мной. Но я впервые за долгое время чувствую такое волнение рядом с женщиной.

– Безусловно, я занятой человек. Но для столь очаровательных особ, как ты и твоя дочка, у меня найдётся время.

– А та, ради которой ты ходил на курсы молодых отцов, не будет против такого? – вдруг спрашивает Вероника.

Этот вопрос – контрольный в голову. Нет, я должен был предвидеть его. Я ведь сам упомянул об этом. И поскольку я ничего не говорил о своём статусе, она, разумеется, решила уточнить. И не её вина, что это оказалось настолько болезненно для меня. Вся лёгкость и магия этого вечера пропадают в один миг. Вероника видит, что что-то не так, и напрягается.

– Её уже нет с нами, – отвечаю я через силу.