Среди ветвей царской фамилии время от времени возникали и те, кто жаждали править и сменить нашу династию. Драконы, конечно же, их останавливали. Они подчинялись исключительно тем, в чьих жилах текла кровь булгар. Причем, не просто булгар, а их правителей. Некоторым потомкам Романовых и булгарских князей гены передавались, другим же – нет. Это была рулетка. Однако лишь лет двести с небольшим назад случилось противостояние между двумя претендентами на роль императора. Моим отцом и его дальним кузеном, который неожиданно уродился сарканом. Его разгромили, лишили надела, практически убили, и больше о том саркане никто ничего не слышал в наших краях… Умер ли он от ранений или выжил и прятался все это время… Никто не ведал и не особенно интересовался.

В общем, осторожность не помешала бы. Однако я настолько погрузился в любование собственной невестой, что растерял все нужные навыки и привычки. Уже не понимал, сколько прошло времени.

И даже внимательный взгляд Аяны, наблюдение за мной Эйзерхана отрезвили вовсе не сразу. Я лишь спустя некоторое время осознал, что они акцентируются на моем окне. И удивлены моим пристальным вниманием.

Пришлось отпрянуть. Я хотел отправиться по делам. Заставить себя отдалиться от Аяны и заняться тем, что требовал долг… Никогда еще за всю свою долгую жизнь я не откладывал дела ради женщины! Особенно когда речь шла о поручении императора! Отец, конечно, уже просмотрел все депеши, судя по докладу Саши Татаринова. Но… он велел мне разобраться более обстоятельно. Значит, хотя сведения и не вызвали у него серьезных опасений, что-то встревожило его величество…

Внезапно на плечо легла чья-то рука. Я инстинктивно крутанулся, перехватил ее и вывернул так, что Софья аж вскрикнула, чуть не ударившись носом о собственные колени.

– Ваше высочество! Пожалуйста, отпустите! Это же я! Я же вас окликала! Пожалуйста, отпустите! Мне больно!

Она меня окликала! Ну да, даже не сомневаюсь! Вот только я ни черта не услышал! Весь погрузился в мечтания об Аяне.

Я отпустил Софью и улыбнулся – как мог, но, думаю, вышло натянуто. Она скривилась, разминая затекшую руку.

– Прости. Я не хотел сделать тебе больно.

– Да ничего страшного, ваше высочество. Вы же задумались, меня не заметили… А мало ли кто к вам может подкрасться. Не дай бог, конечно! Но реакция правильная!

Я кивнул.

– Ты чего-то хотела?

– Эм… Ваше высочество, я осмелилась попытаться пригласить вас к себе в комнаты. До бала еще осталось прилично времени… Мы можем пообщаться, как после полета…

Да, Софья помнила и понимала, что после шального полета на драконе я часто жаждал страсти в постели. Да, я и сейчас жаждал, не спорю! Но почему-то мысль об утолении желания с Софьей вдруг показалась не особенно интересной. Еще утром я находил ее весьма соблазнительной. Серые глаза, большие и выразительные. Изящная талия, хорошие бедра, грудь, хоть и небольшая, но красивая, аккуратная. Миловидное личико в обрамлении пепельных локонов. Все было при ней. Но по сравнении с Аяной Софья представлялась крестьянской лошадью рядом с породистой кобылицей. Скакуны уже редко служили в поездках, но все еще оставались как тягловые животные. Для пушек, для грузовых телег и прочего. Да и скачки пока никто еще не отменял.

Я заглянул в распахнутые глаза Софьи. Вот почему эта зараза Аяна ни разу так же на меня не смотрела?!

– У меня появились срочные дела. Депеши с границы, всякие донесения. Я пошлю за тобой, если понадобишься.

Я врал – беспардонно, нелепо и беззастенчиво.

Однако фрейлине оставалось лишь подчиниться. Она потупила глазки, грациозно поклонилась и отправилась восвояси – медленно и печально.