Запахнулась в плащ и больше не оглядывалась — что толку душу растравлять, — прошла к расселине. Сделала шаг, вошла в жаркое и темное нутро пещеры.

Шум ветра, факелов потрескивание, перекликающиеся голоса — все смолкло, стоило под каменным сводом оказаться. Кашлянула, но вперед покамест не осмелилась двинуться. Ждала, когда глаза к мраку привыкнут. Темно было, словно в могиле. А ведь могилой мне эта гора и станет.

— Давай, девица, того-самого, дальше проходи, на пороге не стой, — ворчливо из тьмы позвали. — Я сквозняки не жалую.

Вздрогнула, но не отступила. Нет для меня теперь пути обратно. В тиши пещеры помстилось, что слышу потрескивание. С таким звуком обычно поленья в очаге горят.

— Хозяин... — прошептала, а сама меж тем подумала, что голос у него уж страшно недовольный. Неужто понял, что ему хворая невеста досталась? С другой стороны, какая ему печаль, хворая ли, здоровая... Все одно — смерть.

— Сюда, сюда, на зов мой иди. — Понял, видать, что замешкалась.

Чтоб не гневить хозяина вулкана, сделала еще несколько шагов. Почти на ощупь вперед пробиралась, пока два уголька передо мной неожиданно не вспыхнули. Через миг ойкнула, потому что принятое за угольки парой глаз оказалось. А вслед за тем и все остальное появилось.

Чудно́е существо мне до пояса доходило и состояло из одного живого сполоха пламени, будто кто заслонку печи забыл на место вернуть, а шаловливый огонек возьми и выскочи. Это так сперва показалось. Присмотревшись, различила руки и ноги, и даже крепкое тело, но больше мне увидеть не позволили.

— На что это ты, девица, того-самого, уставилась? Духа огня неужто никогда не видала? — подбоченилось существо.

— Н-нет, — сказала чистую правду. — Просто… тебя, хозяин, чуть больше представляла, — выпалила и тут же осеклась. А ну как обидится?

— Ой, потеха, — рассмеялось существо. Несколько искорок от его головы оторвались и вверх скользнули. — Говорю же, дух я. Огневиком звать. Хозяину вулкана бессменно служу уж много веков.

Помедлила чуть, а потом произнесла:

— Здрав будь, дух. А меня Мелиссой зовут. К хозяину вулкана пришла. Невестой его выбрана.

— Вот и ладненько, — кивнул Огневик. — За мной ступай. Уж я тебя к хозяину отведу.

Не тратя время на разговоры, существо споро в глубь горы побежало. Побоялась его из виду потерять и заспешила следом. Сама не заметила, как озноб прошел, да и дышалось легче. И было отчего — к сердцу горы все жарче становилось.

Коридор каменный внезапно оборвался, и я с изумлением на самую обычную кухню ступила: с печью беленой, крепким столом и несколькими стульями вокруг. По стенам кованые полки висели, на которых громоздилась кухонная утварь. И показалось мне это таким удивительным, что замерла.

— Дальше иди, да поживее! Хозяин ждать не любит! — Ворчливый голос Огневика напомнил, зачем я здесь. Дуреха. Нашла время кухней любоваться.

По неширокой каменной лестнице поднялись еще выше и снова вышли в коридор, только на этот раз по обеим сторонам его двери окованные железом расположились.

«Будто темница», — подумалось.

Успокоилась, только когда за одной из приоткрытых дверей кровать заприметила. И снова удивилась тому, что хозяин вулкана, оказывается, живет совсем по-людски. Мне-то думалось, что постелью ему служит огненное ложе, а купается он в раскаленной лаве... Хотя... может статься, так оно и есть.

— Здесь жди, — велел Огневик. Толкнул дверь, юрким огненным сполохом скользнул внутрь, откуда донесся его голос: — Невеста ваша, того-самого, прибыла, хозяин.

— Зови, — донеслось глухо.