Оценю или нет - не знаю, но заинтриговать точно получилось. Вскоре беготня закончилась, Бен склонился над изделием, усердно что-то вырезая. Затем сдул металлическую стружку и торжественно, на вытянутых руках, вынес мне меч.

- Все времени не хватало сделать его... как благодарность за спасение сына.

- Твоя верная служба и есть благодарность, Бен.

- Не глупи, Рик, - самоуверенно фыркнул оружейник, - это лучший меч, который ты когда-либо держал в руках. Смотри, - он положил клинок себе на макушку и стал тянуть с двух сторон. Сталь послушно гнулась, принимая нужную форму, а затем с лёгкостью приняла своё первоначальное положение. - В нем тысяча тончайших слоев... гляди, какой рисунок.

Бен вручил мне меч, который помимо «мраморных» разводов, так же украшали выбитые руны. Я взвесил его на ладони, проверяя баланс; рассек воздух, отмечая удобство рукояти и небольшой вес оружия.

- Он никогда не подведёт тебя, Рик. И в самый ответственный момент поразит сердце врага.

- Ты воистину волшебник, Бен. С удовольствием приму этот пода...

- Рик! Рик!

Верхом на коне к нам приближался Эйвар, в своей бесцеремонной манере перебивая нас. Он на ходу соскочил с лошади и в два маха преодолел остаток расстояния до кузницы.

- Принёс гонец..., - он протянул свернутое письмо с гербовой печатью...Эдихарда?

Я поднял взгляд на встревоженного Эйвара и озвучил имя единственно возможного отправителя:

- Собислав?...

Тревожным молчанием, повисшим гранитной плитой над над нашими головами, можно было бы убивать. Я не стал ходить вокруг до около, играя на натянутых нервах. Проверил целостность печати и тут же вскрыл конверт.

«Великий владыка Эдихарда - Собислав Отважный, милостиво одобряет аудиенцию новоиспеченному правителю Рэйна и велит последнему немедля явиться в город».

- Как великодушно, - саркастично фыркнул Эйвар, складывая руки на груди.

- Я не запрашивал никакой аудиенции..., - покрутил свиток, разглядывая с двух сторон. Может ещё текст есть? Нет... на этом все.

- Этот шелудивый пёс не понял причин, по которым ты, Рик, не явился к нему на поклон как только возглавил Рэйн, - прокомментировал ситуацию Бен, сталкивающийся с «Его величеством» ни раз.

- Есть предположения зачем тебя вызывают? - подал обеспокоенный голос Игнар.

Есть. Разумеется я догадывался. Только идиот бы не понял. Но вместо откровенного ответа пожал плечами и велел Эйвару собрать Аголона и Джареда в совещательном зале. Панику наводить хотелось меньше всего.

Итак, холёные лапки Собислава дотянулись и до нас. Это плохая новость. Хорошая - он желает вести диалог, а значит у меня есть пространство для манёвра. Кинуться с головой в пекло сражения шанс есть всегда, а вот попытку договориться упускать нельзя. Это я и сообщил своим доверенным лицам, на что Аголон, с присущей ему дотошностью отметил:

- При всем уважении, Рик, но даже если мы соберём все золото Рэйна, то не откупимся от Аваллона.

- Слыхал я, что золото Собислав больше не берет. Быть может, я смогу предложить ему что-то более ценное?...

Следующим утром мы с Аголоном отправились в путь. Эйвар и Джаред остались за старших. Им же я доверил проследить за строительством новых домов для вновь прибывших. В добросовестности Собислава я заведомо сомневался, потому воинов с собой не брал. Вдруг это приглашение лишь способ выманить меня с «насеста» вместе с доброй частью армии. Тогда простые жители останутся без защиты, а у матерей силой отобрать детей гораздо проще, чем у их вооруженных отцов.

Не думаю, что Собсилав ожидает моего прибытия без свиты. Неординарно? Да. Неожиданно? Совершенно точно. Пусть знает, что мое прозвище не пустой звук. Ведь проигнорировав его в письме, он показал своё отношение к нему, не так ли?