- А я могу вообще не носить все это в вашем замке, королева Альмира? - между тем спросил эльф.

- Вообще ничего не носить? - задумалась я. - Мне бы понравилось, пожалуй! Но не удивляй моих подданных, да и от своих волчиц мне придется тебя слишком часто защищать.

- Вы издеваетесь?! - округлил он свои красивые глаза.

Конечно! А ты слишком серьёзен, красавчик! Но все равно большой прогресс после «Мы до брака вообще ни-ни!»

- Вообще-то, да! - призналась я. - Но если тебе религия запрещает... или что там у вас? В общем, если ты можешь не носить эту маску, так и не нужно ее надевать!

- А я думал, что это ваше требование! - по-настоящему удивился он. А я удивилась ещё больше...

- Кто сказал тебе такую глупость? - возмутилась в ответ. - Я видела тебя без всех этих тряпок, когда обсуждали, кто будет заложником. С чего бы я решила испортить тебе жизнь, закутав вот в это?! И так жизнь на чужой земле не особо радует, зачем ее усложнять? Я выбрала того, кто подходил по своей знатности, но ещё и того, кто понравился мне лично. Требовать от тебя показного целомудрия, а потом брать в постель - я не собиралась настолько издеваться. Но мне сказали, что этого требуют ваши обычаи, и я не стала мешать их исполнять.

- Интересно... - не хуже рассерженного нага прошипел эльф. - То есть, то, что я испортил свою карму, перебрав все известные мне ругательства, и выдумав полсотни новых - это только потому, что надо мною кто-то подшутил?! Кто? Ему не жить! Кто-то из наших, и я даже догадываюсь, кто!

- Обожаю самцов... эльфов в ярости! - искренне рассмеялась я. Ну, хотя бы этот - не больной на голову, а то я при первой встрече подобного боялась, увидев странные одежды.

- Простите, - вдруг посмотрел он с раскаянием. - Я не должен был думать так о вас. Я мог бы спросить сам.

- Я даже не буду выяснять, что ты там думал, - усмехнулась я. - Довольно смело с твоей стороны в этом признаваться. Но у меня на все один ответ: будешь отрабатывать здесь, так, как я захочу! А пока ты не начал шипеть и пыхтеть, как помесь рассерженного нага и ежа, хочу тебе сказать, что именно я предложила дать тебе тренироваться. Твой наставник был категорически против.

- Мой наставник... - мой эльфик явно проглотил не слишком хорошие слова. - Мой наставник, да. Вы не слишком расстроитесь, если с ним случится несчастный случай?

- Если не до смерти - нет, не расстроюсь! - рассмеялась я. - А до смерти - пусть это произойдет где-то по пути домой, а не в замке.

- Я подумаю, спасибо большое за разрешение! - кровожадно сверкнул глазами эльф. - Но неужели я выгляжу вот так, как вы сказали?!

Неужели он научился шутить? С ума сойти! Мне достался нормальный, живой, не замороженный эльф?

- Очень похож, - ответила я. - А теперь, чтобы шипеть не зря... Ты готов встать на колени, если я захочу?

Я даже хотела сказать: «если я попрошу», но решила совсем уж не баловать его.

- Я готов, - вдруг ответил он. А я-то ожидала возмущений и возражений. - Перед справедливой королевой готов встать на колени. Я - залог мира. Я должен подчиняться вам. Я не вставал на колени ни перед кем, только принимая присягу своей королеве.

- Вот как ты это воспринимаешь, - улыбнулась я. И не поверила ни слову после «должен подчиняться». Он старается убедить в этом себя самого.

Но Маритэль покорно опустился на колени, даже не дожидаясь повторного приказания. Я подошла, погладила его по скулам, пропустила между пальцев прядь мягких темных волос. Потом дотронулась кончиками пальцев до четко очерченных, по-мужски твердых, но нежных губ... Он как будто вначале потянулся за рукой, а потом опомнился, снова встал прямо.