Я ожидал следующего хода своих противников, поскольку контрольное время экзамена истекало часа через два, но неожиданно из-за ближайшей сосны показалась сморщенная рожица знакомой кикиморы. Она сурово взглянула на меня из-под поломанного козырька старой милицейской фуражки и пробурчала начальственным голосом:

– Посредник объявил, что схватка закончена. Тебе надлежит явиться на полигон для разбора действий и обмена пленными...

– Это какой такой обмен?! – возмутился я. – Это кто ж это из моих в плен попал?!

– Знать ничего не знаю, – сразу сбавила тон кикимора. – Чего мне приказано, то я и докладаю... – И кикимора, быстро юркнув за дерево, исчезла.

Я повернулся к Гришке, сидевшему на низеньком пеньке. Он тоскливо посмотрел мне в глаза, подпустив в свой взгляд недоумения и горечи, а потом покивал головой и заныл.

– Э-э-э, не стыдно?.. Это ж надо, на друга двух демонов натравил... И где только таких красномордых зверей откопал?..

– А тебе не стыдно? – перебил я его. – Ты зачем четвертым экзаменатором согласился быть?.. Как будто ты не знал, что если четверка не набирается, испытания не проводятся и экзамен принимается автоматом...

– Да ладно... Подумаешь, одно испытание... Ты и так четыре «автомата» получил, что ж тебе, совсем без испытаний магистром становиться?.. И потом...

– И потом ты слышал, – снова перебил я его, – как первогодки ученицы шептали у тебя за спиной: «...Ах, ах, глянь, глянь, это тот самый Бубнов, который Милина испытывать будет...» Ну и рожа у тебя в этот момент была!..

Гришка густо покраснел.

– Да ладно... Какие там ученицы...

– Эх ты... За мой счет свой статус поднимаешь... Ну вот теперь будет тебе статус...

Право слово, я совершенно не разозлился, но Гришаню следовало проучить, а то он в последнее время начал слишком много... на себя брать. Маг фигов...

– Придется тебе, Гриша, здесь немного посидеть. Подумать в тишине о своем поведении...

У Гришки широко открылись глаза.

– Ты что, одного меня здесь оставишь?..

– А тебе компания нужна?

– Ты хоть Нить принуждения сними!..

– Ага, чтоб ты сбежать мог...

– Так страшно же заклятому здесь оставаться, мало ли кто сюда заявится, а я совершенно беззащитен!..

– Ты, Гришенька, не бойся. Твоим размышлениям абсолютно никто не помешает.

И я набросил на него пелену. Теперь увидеть его мог только я, для всех остальных он исчез.

Несколько секунд я с глубоким удовлетворением наблюдал, как Гриша, широко разевая рот, пытается докричаться до меня сквозь поглощающую звуки пелену, а затем начал читать заклинание Серой Тропы.

Когда я произнес последнее слово, меня на секунду окутал серый непрозрачный туман, который почти сразу, после сделанных мной трех-четырех шагов, рассеялся. Я стоял на вытоптанной лужайке перед маленьким домиком управления полигоном. В домике, судя по доносившимся изнутри крикам, происходил обстоятельный разговор. Я толкнул дверь и вошел. Катенька, секретарь и помощник Мерлина, ставшего как-то незаметно руководителем полигона, посмотрела на меня своими ласковыми глазами и, вздохнув, вымолвила:

– А вас, Илья Евгеньевич, уже заждались... Слышите, как нервничают...

Я положил ей на стол огромный лиловый букет багульника, который успел наломать перед началом экзамена, и, кивнув на дверь зала для совещаний, поинтересовался:

– Так мне можно внутрь?..

– И почему это, Илья Евгеньевич, ваши цветы совершенно не вянут? Вы знаете, ваши розы, те что вы из Москвы привезли, у меня в вазе корешки пустили... – Она снова ласково на меня посмотрела, потом вздохнула и проворковала: – Заходите. Будут обижать – меня зовите...