– Ничуть, – холодно отозвался маркиз.

– Мисс Лейсли, поверьте, это единственный шанс для всех избежать скандала! – вмешался мистер Маркл.

– Но я уже говорила, что не хочу выходить замуж! – воскликнула она.

– Об этом следовало думать раньше, когда вы так глупо бежали туда, где вас будут искать в первую очередь! – парировал Максимилиан. – И если вам плевать на мнение света, то я не собираюсь тратить свое время, объясняя присяжным и друзьям отца, что у меня и в мыслях не было соблазнять вас!

– Вы это и не сделали!

– Слава Создателю, – огрызнулся Максимилиан. Он даже не знал, на кого злился больше: на лорда Вокстера, вынудившего племянницу бежать, мистера Маркла, невольно сперва заманившего его в ловушку, а потом предложившего единственно верное решение, или же на себя самого. Но больше всего дю Вилль злился на то, что вместо завтрака он должен стоять и уговаривать доселе неизвестную ему девицу выйти за него замуж. Он, который вот уже лет десять как считался одним из самых завидных женихов королевства. Маркиз бросил мрачный взгляд на девушку. Она все еще стояла на ступенях, кутаясь в шаль. Золотисто-русые волосы разметались по плечам, и Максу подумалось, что они хорошо будут смотреться на его любимом белье из темно-синего шелка.

– Я не выйду замуж, – повторила Арабелла, упрямо вздернув подбородок.

Мистер Маркл обреченно покачал головой, а Максимилиан закатил глаза.

– В таком случае, мисс Лейсли, вам проще самой поехать в ближайший сумасшедший дом, – спокойно предложил он.

– Что вы имеете в виду?

Маркиз тяжело вздохнул, ощущая себя так, словно он снова вернулся домой и разговаривает с младшей сестрой.

– Насколько я понял, вы несовершеннолетняя. Откажись вы сейчас от брака со мной, вам придется вернуться в дом лорда Вокстера.

– Это исключено! – в запале вскинулась Арабелла. – Я могу вернуться в имение!

Макс выразительно посмотрел на мистера Маркла:

– Знаете, еще немного, и я решу, что лорд Вокстер был прав…

Поверенный кашлянул.

– Мисс Лейсли, к прискорбию, его светлость прав… Ваш опекун легко заручится помощью властей, чтобы вернуть вас в свой дом.

– Или отправить в бедлам. После того, как станет известно, что вы отвергли мое предложение, вашему дяде не понадобится даже врачебное освидетельствование! – Макс с насмешкой наблюдал, как меняется выражение лица девушки. – Вас и так все сочтут сумасшедшей!

Арабелла опустила голову, признавая его правоту. Похоже, ей ничего не оставалось, как выйти замуж за этого высокомерного мужчину. Она бросила на него быстрый взгляд, оценивая нежданного жениха. Признаться, даже сейчас Максимилиан дю Вилль был хорош. Рубашка подчеркивала широкие плечи, а желтые бриджи плотно обтягивали узкие бедра. При мысли о том, что, согласись на это предложение, она может увидеть его и без одежды, девушку бросило в пот.

– Я только не понимаю, зачем это вам самому, – пробормотала она, чтобы скрыть смущение.

– Скажем так, скандал и отъезд из страны, который непременно за этим последует, не в моих интересах, – уклончиво ответил маркиз.

Арабелла кивнула, понимая, что большего он не скажет. Дю Вилль, который расценил этот жест как согласие, повернулся к поверенному.

– Мистер Маркл, думаю, мне придется одолжить ваш экипаж.

– В этом нет необходимости, милорд, на постоялом дворе я встретил вашего кучера, и он привез меня сюда.

– А, Леон уже здесь! Прекрасно! – обрадовался маркиз. – Где же он?

– Конюшня расположена справа от входа, милорд, – подсказал поверенный. – Вы не пропустите ее.

– Хорошо. – Предвкушая, что переоденется в чистое, маркиз вышел. Показалось, или дверь со скрипом закрылась за ним сама. Макс насторожился и внимательно осмотрел особняк. Почти новый, вряд ли в нем могла быть душа. Скорее, это все происки ветра. С этими мыслями он направился к конюшне.