Без нейронов наша нервная система не способна передавать информацию, которую мы получаем через наши органы чувств, в мозг и выполнять команды, поступающие от мозга относительно того, что делать. Каждый из этих нейронов представляет собой крохотный компьютер, способный обработать один миллион бит информации.

Эти нейроны действуют независимо, но они также связаны и с другими нейронами через удивительную сеть из нервных волокон длиной 150 000 километров. Способность мозга обрабатывать информацию бывает разной, особенно когда вы думаете, что компьютер – даже самый быстродействующий – может создавать соединения по одному за единицу времени. В мозге же, в отличие от компьютера, реакция в одном нейроне распространяется до сотен тысяч других в промежуток времени менее чем 20 миллисекунд. Чтобы вам проще было это представить, скажу, что это в десять раз меньше, чем то время, которое необходимо вашему глазу, чтобы моргнуть.

Нейрону требуется в миллион раз больше времени, чтобы послать сигнал, чем нужно для обычного переключения компьютера, тем не менее мозг может узнать знакомое лицо менее чем за секунду – способность, превосходящая возможности самых мощных компьютеров. Мозг достигает этой скорости потому, что, в отличие от поэтапного действия компьютера, миллиарды его нейронов могут одновременно наброситься на проблему.

Таким образом, имея в своем распоряжении всю эту невероятную силу, почему мы не можем постоянно чувствовать себя счастливыми? Почему мы не можем изменить таких привычек, как курение или пристрастие к спиртному, переедание или откладывание дел на потом? Почему мы не можем немедленно сбросить с себя депрессивное состояние, покончить с разочарованиями и быть веселыми каждый день своей жизни? Мы можем! У каждого из нас имеется в распоряжении самый удивительный компьютер на планете, но, к сожалению, никто не дал нам руководства по его эксплуатации. Большинство из нас не имеет никакого представления о том, как в действительности работает наш мозг, поэтому мы пытаемся придумать свой способ измениться, когда на самом деле наше поведение берет свои корни в нашей нервной системе в виде физических соединений, или, как я их называю, нейроассоциаций.

Достижения в области познания человеческого разума возможны благодаря согласованности между двумя совершенно разными областями – нейробиологией (исследующей работу мозга) и вычислительной наукой. Интеграция этих наук создала дисциплину неврологию.

Неврологи изучали, как создаются нейроассоциации, и обнаружили, что нейроны постоянно посылают электрохимические сообщения по невральным каналам, которые очень похожи на оживленные улицы в деловой части города. Эта коммуникация происходит неожиданно, каждая мысль или воспоминание движется по своей собственной дорожке, в то время как миллиарды других импульсов идут по своим направлениям. Такая организация дает нам возможность мысленно играть в детскую игру – от воспоминаний о запахе хвои в сосновом бору после дождя до часто звучащей мелодии любимого бродвейского мюзикла, или мозаики планов проведения вечера с любимым человеком, или ощущения от прикосновения крошечного пальчика новорожденного младенца.

Эта сложная система позволяет нам не только наслаждаться красотой нашего мира, но и выжить в нем. Всякий раз, когда мы испытываем большое страдание или радость, наш мозг выискивает причину и записывает ее в нашу нервную систему, чтобы дать нам возможность принять лучшие решения относительно того, что делать в будущем.