Очевидно, полковник был человеком без юмора. Отдавая дань краткости, он упускал великолепную возможность для диалога.

В рубке повисла тяжелая тишина. Бет на мгновение задумалась, взвешивая все «за» и «против», а затем с глубоким вздохом начала стягивать сенсорные перчатки.

– Похоже, мы влипли, – с сожалением признала она. – Рейв, приготовься отключиться. Все как обычно. Тебя заберут, поместят на какой-нибудь склад. Не дай им активировать системы и сбеги, при первой же возможности. Я тебя найду.

– Почему, Бет? – запротестовал Райвен.

– Восемь «Циклопов». Их плазмогенераторы активны. У нас нет шансов.

– Прорвемся, – в голосе Райвена отчетливо прозвучали раздраженные нотки.

Беатриче вдруг ощутила нарастающую вибрацию, сопровождаемую знакомым гулом.

– Рейв, не дури! Что ты делаешь?!

– Разогреваю прыжковые ускорители. У тебя осталось двадцать семь секунд, чтобы принять управление огнем.

– Рейв, опомнись! Наш груз не стоит того, чтобы идти на огонь «Циклопов»! Ну, подержат меня пару месяцев…

– Это ты опомнись, Бет, – глухо ответил Райвен. – Знаю, за контрабанду много не дают, но и на перехват контрабандистов «Циклопов» не посылают. У тебя осталось пять секунд, – напомнил он. – Их метки принадлежности к силам корпоративной безопасности, – фальшивка… Кем бы на поверку не оказался этот «Шнайдер», ему нужна не ты, а я.

Вновь мигнула иконка входящего вызова.

– Время истекло! Глуши реактор и выбирайся наружу!

В этот миг Райвен врубил прыжковые ускорители.

Полет тридцатипятитонной боевой машины, исполненной по индивидуальному проекту, автор которого плевать хотел на тысячелетний опыт конструирования подобных механизмов, выглядел изящно и устрашающе.

Опираясь на столбы ослепительного пламени, он взмыл над приземистыми складскими терминалами, двигаясь по баллистической траектории.

Патрульные флайботы, сенсоры которых мгновенно ослепли, шарахнулись в разные стороны, как стайка испуганных воробьев.

По бортам обтекаемой рубки Райвена открылись оружейные порты, отработали механизмы, выдвигая сборки пусковых установок, которые тут же озарились вспышками распределенных запусков.

Райвен достиг апогея траектории и начал снижаться, оставив между собой и преследователя группу зданий, когда в темные небеса планеты взметнулись выбросы пламени: две тяжелые планетарные машины взорвались, остальные получили повреждения, так и не успев огрызнуться плазмой.

Рейв, действительно похожий на сложившего крылья ворона, вновь озарился реактивными импульсами, поддержавшими машину в момент приземления, высек трехпалыми ступоходами снопы искр из стеклобетонного покрытия какой-то погрузочной площадки, и, не останавливаясь, устремился прочь, петляя между знаниями.

– Отличные запуски, Бет!

Она не успела ничего ответить.

Со стороны лесистого холма вдруг ударила серия одиночных выстрелов.

Не было эффектных огненных шлейфов, красивых вспышек и адского грохота. Бронебойные снаряды, выпущенные из крупнокалиберной снайперской системы, настигли тремя беспощадными попаданиями: один повредил ступоход, второй срезал сегмент бронирования рубки, а третий довершил начатое, прошив кабину управления.

Райвен оказался абсолютно прав – захват человека не входил в планы устроивших засаду. Им нужен был только робот.

Он дернулся, словно налетел на невидимую преграду, поврежденный ступоход подломился, из его рубки сквозь пробоину вырывался едкий сизый дым. Тридцатипятитонный робот по инерции проехал еще несколько метров, оставляя за собой глубокий безобразный след, и застыл бесформенной глыбой металла…