– Вот прекрасный, но, к сожалению, безнадежно испорченный образец того устройства, что я хотел бы получить с поверхности Деметры.

Полковник Шнайдер извлек на свет треснутый шар размером с футбольный мяч, который наполняли полупрозрачные кристаллы.

Это был мозг Рейва!

– Обычная кристаллосфера «Одиночки», – Бет стоило немалых усилий, чтобы не выдать истинных чувств, безразлично пожать плечами. – Одна из последних моделей времен Первой Галактической?

– Нет. Выглядит схоже, но – нет. Эти кристаллы – продукт чужих технологий, – Шнайдер пристально наблюдал за юной контрабандисткой.

Ей было невыносимо трудно сдерживать горечь. В конце концов, она была всего лишь женщиной, на жизненном пути которой повстречался только один друг, ни разу не попытавшийся ее использовать, или даже просто солгать.

Только сейчас Бет, задохнувшись от подступившего к горлу кома, впервые по-настоящему поняла, кем был для нее Рейв…

В мире найдется немало тех, кто покрутит пальцем у виска или многозначительно фыркнёт, намекая на несуществующие интимные или же моральные извращения… Сообщества людей на сотнях планет блистали таким разнообразием взглядов, что реакция на душившие Бет чувства могла варьироваться от полного презрения до полного понимания…

Впрочем, было ли ей дело до мнения окружающих?

Подняв глаза, она встретилась с насмешливым взглядом Отто Шнайдера, уверенного в себе, привыкшего к полной безнаказанности, – он был психом, считающим, что может перечеркнуть судьбу Обитаемой Галактики с такой же легкостью, как перечеркнул ее судьбу…

Возможно, будь у нее время одуматься, продолжить начатую игру, и все сложилось бы иначе, но в этот момент Бет не могла больше контролировать себя. Останки Райвена требовали возмездия – немедленного и заслуженного, а наглая улыбка Шнайдера лишь детонировала вспышку.

На длинном столе, о который она невольно оперлась рукой, в штативах были зажаты несколько покалеченных взрывом выдвижных манипуляторов, которыми Рейв обычно пользовался, когда ему хотелось поднять какой-нибудь небольшой предмет.

– Так что думает об этом наша маленькая бледная леди? – повторил Шнайдер свой вопрос, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Двое охранников у входа в беспечных позах наблюдали, как забавляется их босс.

– Я думаю, что таким, как ты, нет места среди живых, – тихо, но отчетливо произнесла она, глядя прямо в глаза полковника.

Во взгляде Шнайдера промелькнули удивление, ярость и, наконец, запоздалое понимание собственной ошибки, но поздно, – увесистый манипулятор Рейва вдруг оказался в руках Бет. Охранники услышали лишь шелест рассекаемого воздуха и сдавленный вопль полковника, когда тяжелая железка ударила того в висок…

Он рухнул на пол, а Беатриче, одной рукой подхватив треснутый шар с ядром системы Райвена, резко развернулась, метнув в лицо оторопевшего от неожиданности охранника острый фрагмент какого-то изуродованного до неузнаваемости устройства, из числа разложенных для демонстрации обломков.

Тот взвыл. Рваный кусок металла распорол ему лоб, кровь мгновенно начала заливать глаза. Он машинально вскинул руки, пытаясь зажать рану, думая, что серьезно покалечен.

Второй из подручных Шнайдера едва ли успел осознать происходящее.

Обилие крови не испугало его, но Бет, действуя в состоянии аффекта, оказалась проворнее: вырубила ударом в горло, заставив рухнуть на колени, – он силился вдохнуть, но не мог…

Найти ключ-карту, завладеть оружием, сорвать с запястья охранника нанокомп, – все это заняло у девушки несколько секунд.