– Вы ведь знаете, что наш век – это век вирусов, – разглагольствовала Светочка, сидя над тарелкой с остывающей едой. – Бациллы, палочка Коха и различные инфекции успешно лечатся. Для их подавления или тотального уничтожения создано множество лекарств. Холера теперь встречается только в самых бедных странах мира, где об антибиотиках и слыхом не слыхивали. Чуму и сифилис мы тоже победили. Теперь наступило время вирусов. И мы ищем лекарство, надеясь победить их.

– Очень благородная миссия.

– Разумеется, в этом направлении работаем не мы одни. Есть еще много других лабораторий. И все заинтересованы одной и той же проблемой – созданием эффективного средства против вирусов.

– Но в прессе то и дело встречаешь упоминание, что врачи нашли вакцину против того или иного вируса.

– От момента создания до того, когда лекарство поступит в продажу или хотя бы опытные образцы будут испробованы на людях, могут пройти годы и даже десятилетия. И почти каждое лекарство, открытое до сих пор, имеет столько побочных отрицательных эффектов и противопоказаний, что лучше уж вовсе не трогать вирус. Может быть, тогда человек еще и не умрет или умрет, но не так быстро и мучительно.

– А вы открыли лекарство?

– Нет, пока нет, – помрачнела Света. – И, возможно, никогда теперь уже и не откроем.

– А что случилось?

– Из нашей лаборатории пропал опытный образец. Очень интересный образец вируса. Прибыл к нам из села Степаши. Это на Украине.

Село Степаши? Где Мариша слышала это название? Кто-то рассказывал ей про эти Степаши. Ах да! Тася расспрашивала о Степашах у своих приятелей!

– И мы думаем… – донесся до Мариши голос Светы, – нет, мы почти уверены, что его взял Костя.

– Взял? Что взял?

– Опытный образец вируса.

– Как это взял? – оторопела Мариша. – Для личного использования?

– Не представляю, как его можно использовать в личных целях, – покачала головой Света. – Это опытный образец мутировавшего в ходе лабораторных исследований вируса гриппа. Мутировал он под действием наших препаратов. Но мутировал крайне интересно. В нечто новое, никогда прежде в науке не встречавшееся.

– И опасное?

– Каждый вирус опасен в той или иной степени. Опасность зависит главным образом от состояния иммунной системы человека. Здоровые, как мы говорим, люди могут вовсе не заметить действия этого вируса. Их иммунная система просто подавит вторгшегося захватчика. Но люди слабые… они могут даже умереть.

– Так что, Костя хотел кому-то навредить?

– Лично я думаю, что Костя переметнулся к нашим конкурентам. И отдал наш образец им.

– Но зачем?

– Возможно, его соблазнили деньгами.

– Костя плохо зарабатывал?

– Вполне прилично. Наша лаборатория финансируется несколькими спонсорами, родные и близкие которых больны каким-либо вирусным заболеванием. Чаще всего это СПИД. Но встречаются и другие. У нас работают отличные специалисты.

– Значит, вы за свою работу получаете хорошие деньги?

– Да. Вот, к примеру, взять меня. Я всего лишь лаборантка, но за пять лет сумела уже трижды поменять машину, сделать ремонт в квартире и позволить своим родителями наконец-то выйти на пенсию. Официально они получают ее уже почти десять лет. Но до сих пор не хотели уйти на заслуженный отдых, продолжая работать.

– А Костя был врач?

– Ведущий специалист.

– Значит, он получал не просто много, а очень много.

– Думаю, да. Но, как известно, нет пределов желаниям. Возможно, в другом месте ему предложили еще больше.

Мариша задумалась. Как-то все это странно. Костя работает в лаборатории, его уважают, он тут на хорошем счету. Занимается любимым делом, ведь тетя Галя упомянула, что Костя хотел найти лекарство от всех болезней, еще будучи подростком, и жизнь его течет ровно и гладко. Но вот он встречается в кафе с Тасей и ее подружкой Леночкой, и спокойной жизни Кости приходит конец.